Étude ou théorie (en grec : logos) de ce qui est digne d'estime (en grec : axion), de ce qui vaut, de ce qui peut être objet d'un jugement de valeur.
Pratiquement, axiologie est synonyme de « philosophie des valeurs ». Cette philosophie s'est développée, depuis 1892, à la suite des travaux de H. Rickert, néo-kantien de l'école badoise. Pour Rickert, qui reprend une distinction de Kant, puis de Fichte, le devoir-être l'emporte sur l'être, la valeur l'emporte sur la réalité. Ce qui est se constate. Mais ce qui est valeur commande et prescrit (un jugement d'existence s'énonce à l'indicatif, un jugement de valeur s'énonce à l'impératif). L'interrogation se déplaçant de l'être au devoir-être, du réel à la valeur, on est passé tout naturellement de l'ontologie à l'axiologie ; certains axiologues ont même regardé l'ontologie comme périmée (celle-ci ne s'est pas inclinée : l'être est ce qui vaut en soi, les valeurs ne sont souvent que ce qui vaut pour nous).
Le problème s'est posé de l'origine des valeurs (ou de la relation du jugement d'évaluation à la valeur). Le sujet reçoit-il les valeurs ? Les crée-t-il ? S'il les reçoit, est-ce d'une source transcendante ? d'une source immanente ? S'il les crée, est-ce de façon subjective, arbitraire ? de façon objective, réglée, conforme à des normes ?
Nietzsche mis à part (la transmutation des valeurs), les derniers grands représentants de l'axiologie sont, en Allemagne, Max Scheler (disciple de Husserl, partisan d'une intuition objective des valeurs) et, en France, Louis Lavelle (axiologie liée à une ontologie de la participation), René Le Senne (rôle de l'obstacle dans l'invention des valeurs), le jeune Sartre et Raymond Polin (liberté créatrice des valeurs).
Henry DUMÉRY
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