La physique du xviiie siècle était restée fidèle à l'hypothèse newtonienne de l'émission : la lumière est due à des corpuscules émis par la source, leurs trajectoires constituant les rayons lumineux. En introduisant l'hypothèse ondulatoire dans l'interprétation de la diffraction, le physicien français Fresnel provoque l'effondrement de cette théorie, malgré de vigoureuses résistances (celle de J.-B. Biot, en particulier), qui se prolongeront au cours du xixe siècle, et ouvre la voie à l'unification de l'optique.
Si l'histoire des sciences considère, à juste titre, Fresnel comme le fondateur de l'optique moderne, elle retient aussi ses travaux en vue d'une interprétation mécaniste de la lumière, ses études sur l'optique des corps en mouvement, ses travaux en optique cristalline. Mais on oublie parfois sa contribution remarquable à l'équipement des phares, par la mise au point de la lentille à échelons. Recherches spéculatives et applications pratiques se partagent en effet la brève carrière de Fresnel.
1. Un ingénieur passionné de recherche
Né à Chambrais, aujourd'hui Broglie, en Normandie, Augustin Fresnel, après des études à l'École centrale de Caen, entre en 1804 à l'École polytechnique (un an après François Arago, un an avant Augustin Cauchy). Confié à M. Hassenfratz, l'enseignement de la physique que Fresnel y reçoit n'a malheureusement ni l'ampleur ni la qualité de celui qui est donné en mathématiques, en particulier par Sylvestre Lacroix, Gaspard Monge et Denis Poisson.
En 1806, il est affecté au corps des Ponts et Chaussées ; il occupe successivement plusieurs postes (en Vendée, à Nyons dans la Drôme), où, en dépit de la solitude intellectuelle dans laquelle il vit, Fresnel entreprend des travaux scientifiques, notamment en optique. Contraint, pendant les Cent-Jours, à résider dans la propriété familiale de Mathieu, en Normandie – Fresnel s'était joint à une petite armée qui devait s'opposer au retour de Napoléon – il est ensuite réintégré dans le corps des Ponts et Chauss […]
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