Rarement œuvre de chimiste aura été autant controversée. Violemment contesté, persécuté même dira-t-on, Auguste Laurent ne vécut pas assez pour connaître l'accueil favorable que reçut sa Méthode de chimie (1854). Cet ouvrage posthume fut loué hors de France ; F. A. Kekulé avait dessein de le traduire ; il fut précédé dans ce projet par William Odling, qui publia presque aussitôt une version anglaise de l'ouvrage. Quelques erreurs patentes, mêlées à l'exposé de la doctrine, motivèrent un injuste oubli de ce texte jusqu'à sa réévaluation récente. Il est devenu clair que Laurent a décisivement contribué à renverser l'héritage doctrinal de Lavoisier et de Berzelius, qui liait la théorie chimique à une impérieuse conception dualiste ; il a, au contraire, promulgué une théorie unitaire de la composition des composés organiques et de leurs transformations moléculaires, qui conditionnera le développement de la chimie structurale.
1. Formation
Publiée par les soins de M. Tiffeneau, la correspondance de Charles Gerhardt dépeint sur le vif les vicissitudes de la carrière scientifique de Laurent. De celle-ci, on ne retiendra ici que sa formation initiale de minéralogiste, et ses débuts en 1831 comme préparateur de Jean-Baptiste Dumas à l'École centrale. Intrigué par la récente notion de l'isomérie, Dumas rapportait alors les hydrocarbures à divers « états de condensation » ; il se préoccupait également de l'action des halogènes sur les composés organiques simples, ce qui lui donnera l'occasion de décrire les phénomènes de substitution, en 1834. Il avait engagé Laurent à préparer, purifier, analyser des hydrocarbures aromatiques et à en étudier la réactivité.
2. Les réactions de substitution
Les conclusions, auxquelles l'étude de ces carbures relativement complexes conduisit Auguste Laurent, peuvent être regroupées et résumées, en termes modernes, par les trois propositions qui suivent :
– on peut dériver tous les composés organiques d'un nombre fini d'hydrocarbures, qui sont à l'origine de série […]
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