L'œuvre majeure d'August Sander, intitulée Hommes du XXe siècle, constitue sans doute un des plus grands monuments photographiques de la première moitié du xxe siècle. Il s'agit d'un projet singulièrement ambitieux, à la fois resté inachevé et partiellement détruit (par les nazis en 1936, puis en 1944), mais dont on a pu proposer une reconstitution remarquable : August Sander : Hommes du XXe siècle (recueil de 431 portraits, publication dirigée par son fils, Gunther, accompagnée d'une étude détaillée de l'historien Ulrich Keller, 1980). Ce projet fut conçu dès le début des années 1920 : il avait pour objectif de réaliser par les moyens de la photographie le portrait systématique de l'Allemagne de la république de Weimar sur le mode d'une sorte d'inventaire sociologique de tous les types humains correspondant aux divers métiers et classes sociales du pays et de l'époque. De ce projet, Alfred Döblin écrivait déjà en 1929 : « On a là une sorte d'histoire de la civilisation ou, mieux, de sociologie des trente dernières années. Comment faire de la sociologie sans écrire mais en montrant des images, des photos de visages, voilà ce à quoi parvient le regard de ce photographe. De même qu'il existe une anatomie comparée qui seule permet d'établir la nature et l'histoire des organes, de même ce photographe fait de la photographie comparée et a su ainsi accéder à un point de vue scientifique qui le place au-dessus des photographes de détails. »
1. Le portrait documentaire
August Sander est né à Herdorf, près de Cologne, en 1876. Il connaît la mine où son père travaillait déjà comme charpentier et où il découvre sa passion pour la photographie, ayant eu fortuitement l'occasion d'assister le photographe Schemeck. Il se lie avec le photographe Jung au cours de son service militaire, après quoi il entame un apprentissage itinérant qui le mène de Magdebourg à Berlin, Chemnitz et Dresde. Il suit un enseignement complet en peinture à l'Académie de cette dernière ville, se marie en 1902 et […]
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