Ancienne capitale de l'Angoumois, Angoulême, chef-lieu du département de la Charente, compte 43 000 habitants dans la ville et 104 000 dans l'agglomération (recensement de 1999). C'est le chef-lieu le moins peuplé de la région Poitou-Charentes.
La cité ancienne, sur un éperon au-dessus du fleuve, domine l'agglomération avec ses remparts et la cathédrale Saint-Pierre. Au xixe siècle, prolongeant une tradition préindustrielle, Angoulême est le seul centre industriel notable de la région Centre-Ouest. La production papetière, apparue au xvie siècle, se développe à partir de 1770 en diversifiant ses matières premières (pâte à bois) et ses productions : papier glacé, papier sulfurisé puis, à partir de 1863, le papier à cigarettes de marque « Le Nil » ; plus de 80 p. 100 de ces productions sont exportés. Trois familles dominent ce secteur, les Lacroix, les Laroche-Joubert et les Bardou.
Le pôle métallurgique s'organise à partir de la fonderie de canons de Ruelle, créée en 1750 par Montalembert. Au xixe siècle, la fabrication de nouveaux armements permet la création de nombreux ateliers et fait passer le nombre d'ouvriers de 370 en 1869 à 1 500 en 1897. Les fonctions économiques sont complétées par l'installation d'une poudrerie nationale en 1826, à l'ouest, en contrebas du plateau, dans un méandre de la Charente. D'autres activités sont présentes : confection, corderie, faïencerie, brasserie. Dans l'entre-deux-guerres, s'implantent près d'Angoulême les Ciments Lafarge ; c'est également le début de l'aventure Leroy-Somer avec l'installation, à Sillac, d'un atelier de production de moteurs électriques.
Dans les années 1950, d'assez vastes faubourgs ont été construits dans les vallées autour de l'oppidum initial, les communes ouvrières s'étalant sans ordre précis. L'analyse de la zone urbaine d'Angoulême permet de discerner des « couronnes », avec une diminution du poids de la commune-centre ainsi que la dégradation de l'évolution démographique des communes de l'agglomération strict […]
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