Terme qui désigne, dans l'architecture paléochrétienne, le portique élevé en avant de la nef et formant le fond de l'atrium. Le narthex, qui précède donc la nef de l'église, a une fonction très précise qui est d'accueillir ceux qui ne peuvent pénétrer dans la basilique pour assister au culte, les catéchumènes, les énergumènes et les pénitents, qui sont momentanément exclus. Saint-Pierre de Rome possédait un narthex. On a, par la suite, donné abusivement le nom de narthex à des vestibules placés devant la nef et ayant parfois un étage comme dans l'église de l'abbé Suger à Saint-Denis (1140). Ce terme est à proscrire parce que la fonction liturgique du narthex a disparu ; il est plus juste de désigner ces vestibules de différents termes : galilée, avant-nef, tour-porche, massif de façade, massif occidental (de l'allemand Westwerk). Il a souvent été question du narthex de l'église Saint-Philibert de Tournus en Bourgogne (xie s.), mais il s'agit plutôt d'un massif occidental de forme et de destination plus complexes.
Maryse BIDEAULT
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