Les premiers établissements humains en Amérique du Sud remonteraient à environ 15 000 ans avant J.-C. Situés dans les régions côtières du Venezuela et de la Colombie, ils indiquent un peuplement d'origine septentrionale, introduit par l'isthme de Panamá, répandu peu à peu le long du littoral et pénétrant au cœur du continent par les voies fluviales. Du système de l'Orénoque à celui de l'Amazone, le passage est aisé grâce au « canal » du Casiquiare ; sur l'immense étendue sillonnée de rivières qui va de la Cordillère des Andes à l'ouest, aux savanes du nord-est, aucun obstacle naturel, aucun changement de milieu géographique ne s'opposent aux mouvements de population et aux diffusions culturelles. Ainsi s'est créée au cours des âges, dans toute la zone des terres basses et boisées, une culture homogène qui déborde le cadre strictement géographique du bassin de l'Amazone.
Du point de vue ethnologique, les Indiens de l'Amazonie méridionale (Mato Grosso) et occidentale (cours du Marañón et de ses affluents) font partie du même ensemble culturel que ceux des Guyanes et de l'Orénoque. Ils se différencient tous des hauts plateaux andins, des plaines tempérées et froides du sud du continent (voir article Fuégiens) et de ceux qui, dans les savanes surtout, sont demeurés jusqu'à nos jours (ou presque) exclusivement chasseurs-cueilleurs (voir article Chaco).
1. Histoire culturelle
Les premiers immigrants nomades, vivant de chasse, de pêche et de cueillette, utilisant pour la confection de leurs outils et de leurs abris surtout des matériaux périssables d'origine végétale ou animale, ont laissé peu de traces. En climat tropical humide, aucune matière organique ne se conserve ; seuls, donc, quelques débris osseux et de rares objets lithiques donnent à l'archéologue une bien pauvre idée de l'équipement technique des sociétés préagricoles. Rien n'interdit de supposer que celles-ci ne surent pas, aussi bien que les chasseurs-cueilleurs des temps historiques, tirer parti du milieu naturel […]
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