Originaire du Venezuela, le manioc s'est répandu dans tous les pays de climat tropical humide et équatorial. C'est une plante de plaine qui nécessite des sols alluviaux riches ; elle peut prospérer jusqu'à 1 000 mètres d'altitude, mais avec une baisse des rendements. On cultive pour leurs racines deux variétés principales : le manioc amer (Manihot utilissima) et le manioc doux (Manihot opi). Le premier sert à l'alimentation de millions d'hommes, bien qu'il renferme une toxine : la manihotoxine, qui s'élimine par simple rouissage. La plante sert à préparer des bouillies, après râpage ; elle est consommée aussi en galettes séchées, ou cuite à l'étuvée. Au Brésil, la feijoada est un plat populaire typique fait de haricots noirs et de farine de manioc (cassave). La culture est très simple (bouturage, sarclage) et la récolte intervient environ six mois plus tard. Le manioc amer, cultivé en plantations, donne le tapioca. Le Brésil, mais aussi le Nigeria, la Thaïlande, le Zaïre et l'Indonésie sont les principaux producteurs de manioc dans le monde.
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