Le mot agronomie, qui dérive des deux racines grecques agros : « champ », et nomos : « loi », peut désigner, dans l'usage courant, une partie ou la totalité des sciences appliquées à l'agriculture.
Historiquement, en effet, ce sont des chimistes qui ont apporté les éléments d'interprétation les plus importants à l'agriculture, et les premiers laboratoires mis à la disposition des praticiens se sont appelés « stations agronomiques ». Actuellement encore, dans le département d'agronomie de l'I.N.R.A., des chercheurs s'efforcent de déterminer les relations entre la croissance des plantes, la qualité des récoltes d'une part, la nature et les propriétés des sols et des climats d'autre part.
Mais le mot est aussi utilisé dans son sens général ; c'est ainsi que l'organisme qui regroupe en France l'ensemble des recherches concernant l'agriculture s'intitule Institut national de la recherche agronomique (I.N.R.A.), l'éventail des thèmes s'étendant des sciences physiques et chimiques aux sciences humaines (économie, sociologie...). De même, l'Institut national agronomique Paris-Grignon (I.N.A. P.-G.) forme des ingénieurs agronomes, c'est-à-dire des ingénieurs versés dans les sciences, les techniques intéressant l'agriculture, la transformation de ses productions et les situations socio-économiques qui en résultent.
Cette ambiguïté rend évidemment difficile la compréhension des textes pour les non-spécialistes, et cela d'autant plus que certains auteurs tendent à restreindre ou à étendre le sens du terme dans leurs écrits. C'est ainsi que, voici deux siècles, Thaër proposait déjà de restreindre l'usage du mot à l'étude des terrains, ce à quoi s'opposait Gasparin, suggérant pour ce même objet le mot « agrologie », d'autres auteurs envisageant l'emploi des mots « géonomie » et « géognosie ». Néanmoins, quand le terme agronomie est employé au sens strict, l'accord existe entre les spécialistes pour désigner par là le fonctionnement des peuplements végétaux cultivés et des systèmes de cult […]
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