Le paradoxe de l'action humanitaire internationale tient en quelques images. Elle exerce suffisamment de séduction sur les esprits pour réconcilier, en 1979, autour d'« un bateau pour le Vietnam », Raymond Aron et Jean-Paul Sartre, que toutes les grandes causes de ce siècle avaient jusque-là séparés. Elle suscite assez d'ambiguïtés pour proposer, en 1993, comme héros improbable Philippe Morillon, un général sans armes, otage et assiégé dans Sarajevo. Elle prête tellement au mélange des genres qu'elle peut aboutir à des abus scandaleux comme celui dont s'est rendu coupable l'association l'Arche de Zoé au Tchad en 2007. Phénomène de société et mouvement représentatif de l'aventure intellectuelle de notre temps, l'action humanitaire est progressivement devenue un facteur dominant de la politique étrangère des nations démocratiques. Faut-il s'étonner si elle appelle aujourd'hui autant d'interrogations qu'elle soulève de passions et d'adhésions ?
1. L'humanitaire, acteur de l'histoire
Si l'adjectif humanitaire n'apparaît pour la première fois dans la langue française que vers 1830 et figure dans le Littré de 1874 comme un néologisme, l'esprit d'humanité n'a pas attendu le xixe siècle pour se manifester sur la scène internationale : le mouvement de la Paix de Dieu, destiné à alléger les souffrances des populations enjeu des guerres féodales, l'œuvre des religieux de la Merci, des Trinitaires ou des Chevaliers de Malte en faveur des chrétiens captifs en terre d'islam, l'action d'un Bartholomé de Las Casas pour la défense des Indiens victimes de la Conquête préfigurent bien les aventures humanitaires de notre temps. Mais il faut attendre le milieu du xixe siècle pour qu'émerge un mouvement humanitaire moderne, autonome par rapport aux institutions politiques et religieuses et puisant dans ses propres principes sa raison d'être et les règles de son action.
• La leçon de Solferino
C'est le spectacle de la désorganisation qui régnait à l'hôpital militaire de Scutari, où étaient accueil […]
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