4. Les nitrates
Les nitrates sont les sels de l'acide nitrique. Tous sont très solubles dans l'eau. Les édifices obtenus avec les éléments les plus électropositifs sont nettement ioniques, mais les dérivés correspondant aux métaux les moins électropositifs sont vraisemblablement des nitratocomplexes. Le groupement NO3— peut alors fonctionner comme coordinat monodentate ou bidentate. Les processus de décomposition thermique traduisent d'ailleurs les modes de liaisons différents : alors que les nitrates ioniques mènent aux nitrites, les nitratocomplexes conduisent directement aux oxydes métalliques.
Tous les nitrates tendent à se comporter comme des agents oxydants, mais, dans le cas d'un élément métallique susceptible de présenter deux degrés d'oxydation possibles, les nitrates correspondant au degré le plus élevé réagissent de façon très vive. Ainsi Sn(NO3)4 provoque l'inflammation de l'éther ou de l'aniline. Zn(NO3)2, au contraire, est pratiquement inerte.
L'importance industrielle des nitrates reste considérable. Intimement associés au soufre et au charbon, les nitrates alcalins constituent la poudre noire qui fut longtemps le seul explosif connu. La vivacité, la force et le potentiel des poudres noires varient beaucoup avec leur composition. Le nitrate de sodium (nitrate du Chili) et surtout le nitrate d'ammonium, obtenu par synthèse, sont des engrais très utilisés. Ce sont des fertilisants à action lente et prolongée. L'hygroscopicité des nitrates est toutefois un inconvénient pour leur conditionnement et leur stockage. Il est ainsi d'une pratique courante d'ajouter au nitrate destiné aux engrais une ou des substances destinées à pallier sa prise en mottes à cause de son hygroscopicité. L'emploi de matières organiques à cet effet (emballages de papier ou de bois) est susceptible d'induire une explosion. L'emploi de 0,75 p. 100 de mazout en plus de 3,5 p. 100 d'argile, pratiqué couramment aux États-Unis, est vraisemblablement responsable des explosions de Texas City et de Brest en 1947.
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