Au début du xviie siècle, Abraham Janssens est un des plus intéressants peintres d'histoire du milieu anversois, ne serait-ce que par sa complexité stylistique qui le place en marge de Rubens. Il est, un moment, son seul vrai rival, comme le rapporte Sandrart, à la jonction du vieux romanisme flamand, du maniérisme tardif et du récent caravagisme plus difficilement accueilli dans les Flandres que dans les Pays-Bas du Nord. Après une première formation, vers 1584-1585, chez Jan Snellinck, peintre d'histoire italianisant dans le goût de Maerten de Vos, on trouve Janssens à Rome dès 1598 (donc bien avant Rubens) où il réside jusqu'en 1601, date de son admission dans la gilde d'Anvers comme franc-maître (en 1601, Janssens a encore peint un tableau en Italie, Diane et Callisto, conservé au musée des Beaux-Arts de Budapest, tout maniériste de conception). Marié en 1602, doyen de la gilde en 1606, il déploie une grande activité à Anvers, vite reconnue puisque son tableau le plus officiel et l'un de ses chefs-d'œuvre, l'Union de l'Escaut et d'Anvers (musée d'Anvers), date de 1610 et avait été exécuté pour la cheminée de la salle des États à l'hôtel de ville d'Anvers.
Spécialisé dans la peinture d'histoire (sujets religieux, allégories et nudités mythologiques), Janssens pratique un style curieux, à la fois dur et froid, d'un éclairage violent et aux formes intensément sculpturales, style d'une indéniable éloquence qui crée une manière parfaitement reconnaissable. On la qualifie souvent, mais non sans abus, de caravagesque : brutalité des éclairages, plasticité des formes ne sauraient pourtant constituer des arguments esthétiquement suffisants. En fait, bien plus qu'à Caravage, c'est à son rival maniérisant, le Cavalier d'Arpin, que le premier Janssens peut faire songer, ne serait-ce que par ses tons aigres, d'une coloration recherchée typiquement maniériste et par sa découpe de formes dures et contorsionnées (par exemple, la Résurrection de Lazare de Janssens, à Munich, sign […]
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