Énergie nucléaire
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Composition du noyau atomique. Production d'énergie par fission et par fusion.
Le noyau d'un atome est composé de protons et de neutrons unis par des forces nucléaires. L'étude de ces constituants et l'analyse des forces qui les maintiennent unies a permis l'exploitation de l'énergie nucléaire, qui peut s'obtenir par des procédés de fission ou de fusion.
La fission nucléaire se déclenche lorsqu'un neutron se déplaçant à grande vitesse entre en collision avec un élément de poids atomique élevé tel que l'uranium ou le thorium. Sous le choc, le noyau se scinde en deux noyaux de poids atomique intermédiaire, plusieurs neutrons sont libérés et de l'énergie est dégagée. Les neutrons libérés font à leur tour éclater d'autres noyaux, initiant ainsi une réaction en chaîne.
L'énergie libérée par la réaction de fission est utilisée dans les centrales nucléaires ainsi que dans les bombes atomiques.
Dans la fusion nucléaire, ce sont deux noyaux légers, comme le deutérium et le tritium, qui entrent en collision à très haute température et se fondent en un noyau d'hélium en dégageant un neutron et une grande quantité d'énergie. L'énergie libérée par la fusion nucléaire est la source du rayonnement des étoiles et du Soleil.