VARICELLE ET ZONA

Le virus

Le virus de la varicelle est un agent du groupe herpétique qui présente au microscope électronique exactement la même morphologie que le virus de l'herpès. Les particules virales sont de forme icosaédrique ; elles contiennent une molécule d'acide désoxyribonucléique (ADN) incluse dans une capside protéique composée de 162 capsomères. Cette capside est elle-même entourée d'une membrane, ou enveloppe. Le diamètre de la capside est de 95 nanomètres, celui de la particule enveloppée d'environ 200 nanomètres.

Le virus est fragile, et ne peut se conserver dans la nature. C'est l'homme qui en est le réservoir. On peut le cultiver in vitro, à partir des vésicules de varicelle ou de zona, en inoculant leur contenu à des cellules d'origine humaine, fibroblastes embryonnaires ou cellules thyroïdiennes. Les lésions cellulaires constituent des foyers qui s'étendent à la périphérie ; l'effet cytopathogène ressemble à celui du virus herpétique : apparition d'une inclusion éosinophile dans le noyau de la cellule atteinte, margination de la chromatine.

Le diagnostic de l'affection peut être effectué en laboratoire par la réaction sérologique de fixation du complément. Il n'existe qu'un seul type sérologique, ce qui explique que la varicelle ne frappe pas plusieurs fois le même individu. En revanche, un tel sujet peut contracter un zona.

Le problème des relations profondes entre varicelle et zona n'est pas encore résolu. Le zona résulte-t-il d'une nouvelle contamination d'un sujet ayant déjà eu la varicelle, et chez lequel la modification des processus de défense empêche l'évolution du virus ailleurs qu'en certains points du système nerveux, ou bien (ce qui est plus probable) le virus persiste-t-il à l'état latent dans l'organisme, pour ressortir sans nouvelle contamination sous forme de zona, à l'occasion d'une agression quelconque ? Le processus serait alors analogue à celui de l'herpès récidivant.