THÉORIE DE LA VALEUR, Gérard Debreu Fiche de lecture

Théorie de la valeur de Gérard Debreu, publiée en 1959, s'inscrit dans le cadre de la théorie de l'équilibre général, théorie de référence en économie qui se propose d'étudier l'interaction d'individus dont les décisions sont supposées indépendantes. Caractérisé par son formalisme et la grande concision de ses interprétations économiques, l'ouvrage marque l'apogée du mouvement, amorcé dans les années 1930, d'axiomatisation de cette théorie dont il expose les principaux résultats, postulats et hypothèses. Son mode de présentation épuré et élégant sera adopté par la majorité des théoriciens en économie mathématique.

Existence et optimalité d'un équilibre général concurrentiel

Théorie de la valeur établit sous quelles conditions une économie concurrentielle possède un équilibre général, un état pour lequel les actions individuelles sont compatibles. Les individus offrent et demandent des marchandises en maximisant la satisfaction qu'ils en retirent ; le caractère concurrentiel de l'économie se traduit par l'hypothèse qu'ils déterminent leurs choix sur la base de prix donnés, sur lesquels ils pensent n'avoir aucune influence.

Le plan de l'ouvrage éclaire la démarche de l'auteur. Debreu se consacre, dans un premier temps, à la définition économique des concepts de base de la théorie – marchandise, prix, consommateur et producteur – et à leur représentation mathématique. À chaque marchandise est associé un prix unique. Les consommateurs, caractérisés par des préférences et des ressources, déterminent alors, sur la base de ces prix, les quantités de biens ou services qu'ils souhaitent offrir et demander en maximisant « l'utilité » qu'ils en retirent ; les producteurs, caractérisés par des techniques de production, en maximisant leur profit.

Ces concepts étant ainsi définis, Debreu démontre, dans un second temps, qu'il existe – sous certaines conditions – au moins un « équilibre général concurrentiel », c'est-à-dire au moins un système de prix – parmi tous ceux envisageables – qui égalise les offres et demandes de l'ensemble des individus pour chaque marchandise. Après cette démonstration, point culminant de l'ouvrage, Debreu établit qu'un tel équilibre est optimal, c'est-à-dire qu'il correspond à une allocation des ressources qui ne peut plus être modifiée de manière à augmenter la satisfaction d'un individu sans baisser celle d'au moins un autre. Cette propriété d'optimalité garantit à l'équilibre général une forme d'efficacité et lui confère alors un caractère normatif.

Théorie de la valeur présente ainsi les résultats de la théorie de l'équilibre général et Debreu précise explicitement qu'il n'aborde pas un certain nombre de questions soulevées dès lors que l'existence d'un équilibre est garantie. Ainsi, il ne traite pas du problème de la stabilité de l'équilibre, c'est-à-dire de la convergence nécessaire des prix vers un tel équilibre, sous l'effet notamment de la loi de l'offre et de la demande.