STIMULUS & RÉPONSE ou RÉACTION

On appelle stimulus un élément ou un complexe d'éléments de la situation expérimentale qui est source de stimulation pour l'organisme et dont les variations sont contrôlées.

Une stimulation expérimentale est caractérisée par un ensemble d'éléments (appartenant à l'environnement physique ou social) qui sont constants ou, du moins, que l'expérimentateur cherche à rendre tels. Ces éléments constituent la situation de base. À un moment déterminé intervient dans la situation un élément nouveau affectant une modalité sensorielle de l'organisme (par exemple, une lumière, un son, une figure, un partenaire social). L'apparition de cet élément détermine le début de ce que l'on appelle un essai. On observe quelles modifications du comportement, quelles réponses interviennent à la suite de cet événement. Après un certain temps, l'élément nouveau constituant le stimulus disparaît et l'on revient à la situation de base. Au bout d'un laps de temps déterminé, la situation de base est de nouveau modifiée par l'apparition d'un élément perceptible par l'organisme : c'est le début d'un nouvel essai.

L'introduction de variations de la situation expérimentale capables d'engendrer des stimulations dans l'organisme a pour objet de déterminer quels types de stimulation entraînent des variations au niveau des comportements et, par suite, quels types de stimulus sont efficaces dans le contrôle des comportements.

Le stimulus peut affecter la sensibilité externe (vue, ouïe, etc.) ou la sensibilité interne (proprioceptive).

On distingue souvent le stimulus défini du point de vue de l'expérimentateur, lequel est une modification de la situation expérimentale affectant la sensibilité externe ou interne, et le stimulus pour le sujet, qui est la source des stimulations efficaces, de celles auxquelles le sujet réagit et qui entraînent des modifications dans son comportement. La détermination de ce qui est stimulus pour le sujet ne peut être faite qu'a posteriori, à partir des réactions observées chez lui en présence de ce qui est stimulus pour l'expérimentateur.

La réponse est un type de comportement sélectionné parmi l'ensemble des comportements qui interviennent à la suite d'un stimulus et dont on se demande dans quelle mesure sa production dépend du stimulus présenté.

La notion de réponse, tout comme celle de stimulus, implique l'adoption d'une perspective analytique dans l'étude des facteurs de production des comportements. Une réponse est la sélection d'un certain type de comportement dont la production dépend à la fois de l'état interne de l'organisme (par exemple, la motivation) et de la présence de stimulations externes ou internes. On réserve l'appellation de réponse aux comportements dont l'apparition dépend des conditions de stimulation. En ce sens, on oppose la réponse à l'activité spontanée de l'organisme, activité dont le déclenchement ne dépend pas de l'apparition de stimulations.

La réponse peut consister en une réaction de type musculaire ou neurovégétatif ; elle peut aussi consister en un événement purement central au niveau de l'activité nerveuse et n'entraînant pas de réaction musculaire ou glandulaire : ainsi l'apparition d'un potentiel évoqué au niveau d'un centre sensoriel sera tenue pour une réponse.

— Jean-François RICHARD