SAHARA

L'organisation territoriale du Sahara s'ancre dans une histoire qui, il y a plus d'un millénaire, en a façonné les caractéristiques essentielles avec le commerce transsaharien. Celui-ci a investi cet espace à la fin du vii^e siècle et l'a structuré jusqu'à son déclin au xviii^e siècle. Auparavant, le Sahara fut, durant les millénaires qui ont suivi son aridification, un espace peu habité. Les oasis y étaient très peu nombreuses et limitées à la frange septentrionale.

À partir du vii^e siècle, avec la conquête arabe du Maghreb, des échanges commerciaux s'organisent entre les deux rives du Sahara : la Méditerranée au nord et le « Soudan » au sud (« Soudan » signifie « le pays des noirs » en arabe et correspond globalement à l'Afrique de l'Ouest). Pendant dix siècles, ce commerce anime le Sahara. Il porte essentiellement sur l'or et les esclaves, transportés par voie terrestre depuis le Sud vers les métropoles nord-africaines. Ces échanges d'une grande intensité, s'opérant à travers un espace aride et désert large de 2 000 kilomètres, imposent l'organisation d'un maillage territorial. Celui-ci consiste surtout en l'érection de « cités portes du désert » au départ d'itinéraires méridiens nombreux qui ont changé au fil du temps, et consiste également à créer des oasis relais le long de ces itinéraires. À l'exception de quelques rares « portes du désert » qui préexistent à ce commerce et lui servent ensuite de point d'appui (Biskra ou Ghadamès, par exemple), la quasi-totalité des oasis sont fondées dans le cadre de ce mouvement commercial, ce que confirment leurs dates de création, situées essentiellement du viii^e au xvi^e siècle. Aussi, l'oasis n'est pas tant un système hydro-agricole qu'un nœud dans le système relationnel du commerce transsaharien, même si sa fonction de relais implique également une production agricole ainsi que la présence d'eau.

Les échanges sont donc à l'origine de l'oasis et de l'urbanisation du Sahara ainsi que des nombreuses spécificités de cet espace. [...]