ROYAUME-UNILa société britannique contemporaine

La période est cruciale dans la transformation de la société britannique. Après « l'hiver du mécontentement » de 1978-1979, il apparaît clairement à la majorité de l'opinion que les institutions traditionnelles sont à bout de souffle et d'imagination, ainsi que les politiciens qui les animent. D'où le succès d'une femme qui paraît sortir d'un moule différent – méritocrate, diplômée d'Oxford en chimie, elle est virtuellement autodidacte en politique – et donne une image de grande fermeté, voire d'obstination. Il fallut pourtant à Margaret Thatcher plusieurs années, en fait une seconde victoire électorale en 1983, et une opiniâtreté sans faille face à des luttes sociales acharnées – la grève des mineurs déclenchée en mars 1984 dure un an –, pour parvenir à imposer ses vues en matière économique et sociale : affirmation de la primauté du marché, réglage par la demande et par le contrôle strict de la masse monétaire. Cette politique entraîne la disparition des « canards boiteux » de l'économie et provoque un chômage de masse (3 600 000 chômeurs recensés en août 1986) ; elle détermine aussi une vague de privatisations, l'adoption de lois réglementant strictement les relations du travail et, à partir de 1986, un affaiblissement systématique des pouvoirs locaux.

Grève des mineurs en Grande-Bretagne, 1984

Photographie

La police britannique encercle les mineurs, lors de la grande grève de 1984. 

Crédits : Hulton Getty

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L'effondrement de l'industrie lourde, qui perd 1 580 000 emplois entre 1979 et 1983, entraîne un bouleversement des structures de l'économie. En 2000, l'industrie dans son ensemble ne représente plus que 21 p. 100 du P.I.B. et 16,1 p. 100 de l'emploi. Par ailleurs, à la suite des privatisations, le nombre des actionnaires individuels des entreprises britanniques passe de 7 p. 100 de la population adulte, en 1979, à 22 p. 100 en 1993, soit 10 millions de personnes physiques. En même temps, douze lois votées de 1979 à 1990 modifient profondément la politique du logement. Il s'agit, là aussi, d'accélérer l'accession à la pro [...]