DECARAVA ROY (1919-2009)

Photographe américain, Roy DeCarava, à travers ses clichés de la vie quotidienne à Harlem de jazzmen et du mouvement pour les droits civiques, a brossé un véritable portrait de la communauté noire américaine.

Roy Rudolph DeCarava naît le 9 décembre 1919 dans le quartier new-yorkais de Harlem. Lauréat d'une bourse de la Cooper Union School of Art and Architecture de Manhattan en 1938, il quitte cette institution pour rejoindre de 1940 à 1942 le Harlem Community Art Center. Il y rencontre notamment les artistes Romare Bearden et Jacob Lawrence, membres du mouvement de la Renaissance de Harlem, ainsi que le poète Langston Hughes. Il poursuit ensuite ses études en 1944 au George Washington Carver Art School, où il suit l'enseignement de Charles White. Roy DeCarava s'initie à la photographie dans le but de fixer les images qu'il désire peindre, mais il en vient à préférer l'appareil argentique au pinceau. À la fin des années 1940, il commence à fixer sur la pellicule une série de scènes de son quartier natal de Harlem, à la recherche d'une « expression créative, [d']une sorte d'aperçu pénétrant et de compréhension des Noirs dont [il croit] que seul un photographe noir peut se faire l'interprète ». Edward Steichen, alors directeur du département de photographie au musée d'Art moderne de New York (MoMA), assiste à la première exposition personnelle de l'artiste en 1950 et acquiert plusieurs clichés pour la collection de son institution. Deux ans plus tard, DeCarava devient le premier photographe noir américain à décrocher une bourse d'étude de la fondation Guggenheim. Nombre des photographies qu'il réalise à la suite de cette récompense sont réunies dans l'ouvrage The Sweet Flypaper of Life (1955, rééd. 1988), commenté par Langston Hughes. En 1958, DeCarava se lance dans une carrière indépendante.

Nourrissant un intérêt profond pour l'éducation, il fonde la galerie A Photographer's Gallery (1955-1957), laquelle tente d'amener le public à considérer la photographie comme un art. Il ouvre parallèlement un atelier pour les photographes noirs américains en 1963. DeCarava enseigne également à la Cooper Union School of Art de 1969 à 1972, puis rejoint le Hunter College à New York en 1975. Il est surtout connu pour ses portraits de jazzmen, qui saisissent, en pleine performance, l'essence même de figures de légendes telles que Louis Armstrong, John Coltrane, Duke Ellington et Billie Holiday. Ces portraits, qu'il réalise à partir de 1956, sont exposés en 1983 au Studio Museum de Harlem. Nombre d'entre eux sont rassemblés dans l'ouvrage The Sound I Saw : Improvisation on a Jazz Theme (2001, Le Son que j'ai vu. Improvisation sur un thème de jazz). En 1996, le MoMA organise une rétrospective itinérante de l'œuvre de l'artiste afin de faire connaître, dans cette ville et dans huit autres, son travail à une nouvelle génération. Décoré de la médaille nationale des arts en 2006, Roy DeCarava meurt à l'âge de quatre-vingt-neuf ans, le 27 octobre 2009, à New York.

— Universalis