ROUSSETTE, chiroptère

Chauve-souris frugivore vivant dans les régions chaudes et humides de l'Ancien Monde (Afrique, Asie, une partie de l'Australasie). Classe : Mammifères ; ordre : Chiroptères ; sous-ordre : Mégachiroptères ; famille : Ptéropodidés.

Les roussettes, représentées par quelque cent soixante espèces, possèdent une tête ressemblant à celle d'un chien ou d'un renard (d'où le nom de renards volants pour les plus grandes d'entre elles), de grands yeux bruns ainsi qu'un museau et des oreilles pointus. Leur corps est court et leurs longues surfaces membraneuses (patagium) formant les « ailes » relient les membres, et souvent la queue, au corps. Les deux premiers doigts de la main sont munis d'une forte griffe, le pouce étant par ailleurs long et libre. La queue est réduite, voire absente. La couleur de leur pelage varie du brun ocre au noir.

La taille et le poids des roussettes varient, en fonction des espèces, de 5 à 6 centimètres de longueur de corps, 12 à 15 centimètres d'envergure pour un poids de 3 à 5 grammes (Syconycteris australis) à 35 à 40 centimètres de longueur de corps, 1,7 mètre d'envergure pour un poids de 1,5 kilogramme chez la roussette géante des Indes (Pteropus giganteus), encore appelée renard volant géant, et surtout le kalong de Malaisie (Pteropus vampyrus). Leur espérance de vie peut atteindre trente ans en captivité pour les grandes espèces.

Nocturnes, végétariennes, les roussettes volent la nuit à la recherche de fruits et de fleurs. Ne possédant pas de système d'écholocation (système permettant à l'animal de se repérer par rapport à l'écho engendré par la réflexion sur les obstacles de ses propres cris), à l'exception du genre Rousettus(vivant en Égypte, en Inde et en Malaisie), elles se dirigent à la vue et à l'odorat. Certaines espèces croquent et sucent les fruits, d'autres se nourrissent de pollen ou de nectar qu'elles recueillent en léchant ou en mâchant les fleurs. Le jour, elles restent suspendues par les pieds, munis de puissantes griffes, à des branches d'arbres ou autres supports.

Les roussettes vivent généralement en groupes. Elles n'ont souvent pas de saison de reproduction définie. Le temps de gestation est extrêmement variable en fonction des espèces (de 1,5 à 7,5 mois en général). Un seul petit naît (parfois deux), qui s'accroche à l'aide de ses griffes au corps de sa mère. Il sera en général transporté par sa mère, suspendu à ses mamelles pectorales, et parfois posé lorsque celle-ci se nourrit. Il sera allaité pendant deux à six mois

Certaines espèces de roussettes (par exemple Pteropus samoensis et Pteropus mariannus) sont en déclin du fait de la destruction de leur habitat et de la chasse (consommation de leur chair).

— Marie-Claude BOMSEL