RENNE ou CARIBOU

Herbivore ruminant, appelé caribou en Amérique du Nord, vivant dans les régions froides de l'hémisphère Nord. Répartition géographique : États-Unis, Canada, Scandinavie, Groenland, Spitzberg et ouest de la Sibérie. Habitat : principalement toundra et taïga, forêts boréales. Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Cervidés. Effectifs : 1 million pour le caribou et 3 millions pour le renne.

Ces animaux, représentés par une seule espèce (Rangifer tarandus), possèdent un pelage épais de couleur brun foncé à clair, à l'exception de leur queue, leur cou et leur fanon qui sont blancs. Contrairement aux autres cervidés, mâles et femelles portent des ramures qui tombent une fois par an et se renouvellent à la belle saison. Leurs sabots, en forme de raquettes, permettent un déplacement aisé dans la neige et la boue. Ils mesurent environ 1 mètre au garrot et pèsent de 90 à 250 kilogrammes (les mâles étant les plus lourds). Leur espérance de vie est de vingt ans

Pendant l'hiver polaire, ils se nourrissent de lichens et de mousses qui constituent l'essentiel de leur alimentation. Durant le court été, ils se gavent de feuilles de bouleau et de bourgeons ; ils doublent alors leur consommation qui peut atteindre plus de 10 kilogrammes par jour en cette saison.

La période des naissances se situe à la fin du mois de mai et au début du mois de juin. Un seul faon naît, qui se lève immédiatement et reconnaît sa mère à son cri. Le rut avait eu lieu sept mois et demi plus tôt, en automne. Les mâles s'affrontent en entrecroisant et choquant leurs ramures palmées. Les groupes formés par les caribous sont lâches et varient en fonction de l'abondance de la nourriture et des saisons. Au printemps, ils se rassemblent et migrent vers le nord. Domestiqué, le renne continue instinctivement à migrer, mais ses déplacements sont contrôlés par l'homme.

Ces animaux communiquent principalement par l'odorat, marquant leur passage grâce aux glandes situées près de l'œil (larmiers) ; ils mugissent et meuglent aussi.

Le caribou, source de nourriture pour les Indiens et les Inuit, est resté sauvage. En revanche, le renne a été entièrement domestiqué, il y a plusieurs centaines d'années, par les Lapons. Le plus souvent élevé en semi-liberté sur d'immenses territoires, il leur fournit viande, lait et cuir. Très docile, il est aussi utilisé comme animal de bat et de trait. Après l'accident nucléaire de Tchernobyl (1986), des milliers de rennes, contaminés par les lichens dans lesquels s'était concentrée la radioactivité, ont dû être abattus.

— Marie-Claude BOMSEL