QUEENSLAND

Deuxième État d'Australie par la superficie (1 727 000 km²) et troisième par la population (4 millions d'habitants en 2005), le Queensland n'a qu'une faible densité de peuplement : deux habitants environ au kilomètre carré. Les Européens se sont installés dans cette partie de l'Australie au xix^e siècle. Le premier établissement, Brisbane, a été fondé en 1825. Le Queensland est devenu une colonie indépendante en 1859 et a constitué un des six États de l'Australie en 1901.

Le Sud-Est est la partie la plus peuplée grâce à la présence de Brisbane (1,6 million d'habitants en 2005), la capitale, qui groupe plus du tiers de la population totale de l'État, et à une agriculture variée (céréales des Darling Downs, cultures maraîchères et fruitières, élevage laitier de Moreton) favorisée par un climat subtropical humide ainsi que par des ressources minières appréciables (charbon d'Ipswich, gaz de Roma et hydrocarbures de Moonie).

Sur la côte du Nord-Est, de part et d'autre du tropique, tout un chapelet de petites plaines ont été mises en valeur : la canne à sucre est cultivée de façon intensive dans des exploitations de 30 à 40 hectares ; la région fournit une grande part de la production australienne. Celle-ci est traitée dans des sucreries et expédiée ensuite vers le reste de l'Australie ou vers l'étranger (Japon). Là où la culture de la canne ne s'est pas développée, les colons se sont tournés vers l'élevage du gros bétail ; certains font l'embouche de bêtes venues de l'intérieur. À ces activités agricoles s'ajoute aujourd'hui le tourisme, favorisé par un climat chaud, de belles plages et de merveilleux récifs coralliens (Grande Barrière). Chaque plaine a son centre urbain : Maryborough, Bundaberg, Rockhampton, Mackay, Townsville, Cairns. De plus, Rockhampton et surtout Townsville sont les débouchés d'une grande partie du Queensland intérieur. Bowen exporte du charbon et Gladstone possède une grosse usine d'alumine.

La zone côtière est bordée plus ou moins étroitement par la « cordillère australienne », ensemble de hauts plateaux et de basses montagnes (moins de 1 500 mètres) très arrosés où la forêt a été souvent volontairement brûlée et remplacée par la savane qui permet l'élevage bovin. La mise en valeur reste le plus souvent très extensive, sauf en quelques îlots privilégiés comme le plateau d'Atherton, à l'ouest de Cairns (élevage laitier, maïs, tabac).

Le reste du Queensland est très peu peuplé : le grand bassin artésien est une immense plaine au climat semi-aride où des stations pratiquent un élevage très extensif des moutons mérinos. Au nord du tropique, le petit bétail cède la place aux bovins qui parcourent d'immenses domaines. Les seules agglomérations sont les têtes de ligne des rares chemins de fer qui se dirigent vers la côte (Cloncurry). Il faut y ajouter les centres miniers : Mount Isa (cuivre, plomb, zinc), Blackwater, Mackay, Blair Athol (houille) et, dans la presqu'île d'York, Weipa, dont le gisement de bauxite est l'un des plus grands du monde. Ailleurs, la côte du golfe de Carpentarie est à peu près déserte et bordée souvent de mangrove.

— Alain HUETZ DE LEMPS