PREMIÈRES SOURIS TRANSGÉNIQUES

L'obtention des souris transgéniques en 1980 par John W. Gordon et Frank H. Ruddle n'a eu d'écho qu'auprès de spécialistes. Ces expériences démontraient en effet qu'il était possible de transférer des gènes étrangers par micro-injection directe dans un des pronoyaux des embryons de souris au stade d'une cellule. Les expériences qui suivirent confirmèrent ces résultats. Il apparut alors que les transgènes restaient souvent silencieux, ce qui laissait planer un doute sur l'intérêt de la méthode. Ces incertitudes ont été levées deux ans plus tard par Richard D. Palmiter et ses collaborateurs. Le gène de l'hormone de croissance du rat introduit chez la souris s'est parfaitement exprimé jusqu'à rendre nombre d'entre elles deux fois plus grosses que les animaux témoins. Ces expériences démontraient ainsi qu'un gène étranger pouvait devenir un élément définitif du patrimoinegénétique d'un animal transgénique et exercer une activité biologique. Très justement célébrées et commentées, elles ont également révélé la complexité de la transgenèse : les souris devenues géantes par surexpression, au départ voulue, du gène étranger n'étaient pas en bonne santé, ce qui montrait la nécessité de contrôler subtilement l'expression des transgènes si l'on voulait rester dans les limites de la physiologie. Une partie de cette difficulté est liée au fait que le transgène s'intègre de manière aléatoire dans le génome de l'organisme.

Ces expériences pionnières ont ouvert de multiples champs d'action pour l'étude des gènes et des fonctions biologiques tant chez les plantes que chez les animaux.

Cette forme initiale de transgenèse a été complétée par la mise en œuvre de la recombinaison homologue grâce à laquelle le transgène est intégré à un emplacement bien précis sur le chromosome.

— Louis-Marie HOUDEBINE