OTARIE

Mammifère marin, excellent nageur mais capable aussi de se déplacer aisément sur terre. Répartition géographique : mers australes et Pacifique. Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Pinnipèdes ; famille : Otariidés.

Les otaries sont représentées par quatorze espèces, les plus grosses d'entre elles étant appelées lions de mer. Leur corps fusiforme et leurs membres transformés en nageoires caractérisent les Pinnipèdes (du latin pinna, signifiant nageoire, et pes, pedis, signifiant pied). Leur tête est arrondie et pourvue, contrairement aux phoques, d'oreilles externes (otarion en grec signifiant petite oreille). L'avant de leur corps est puissant. Leurs membres antérieurs, bien développés et déjetés latéralement, forment de larges palmes et sont utilisés pour la nage. Leurs membres postérieurs, contrairement aux phoques, peuvent se replier sous le corps, ce qui leur permet de se déplacer sur terre assez lestement. Une large épaisseur de graisse sous-cutanée ainsi qu'une fourrure dense, de couleur brune ou noire suivant les espèces, leur permettent de résister aisément au froid. Leur taille varie de 1 à 3 mètres et leur poids de 30 kilogrammes (otarie des Galápagos) à 1 tonne (lion de mer de Steller), les mâles étant toujours beaucoup plus lourds que les femelles (parfois plus du double). Leur espérance de vie est de l'ordre de vingt à vingt-cinq ans.

Piscivores du fait de leur vie aquatique, les otaries se nourrissent aussi de calmars et d'autres invertébrés marins ainsi que de manchots qu'elles capturent sous l'eau. Toutes requièrent un régime riche et peuvent, à certaines périodes, consommer journellement l'équivalent du quart de leur poids.

Elles vivent en bandes lâches quand elles sont en mer mais se regroupent à terre sur des sites privilégiés pour la reproduction appelés rookeries. Sur ces grèves et plages, situées à l'abri des prédateurs, les femelles mettent bas à l'écart des mâles. Dix jours plus tard, elles reviennent sur le territoire des mâles et s'accouplent alors au hasard des rencontres. Le temps de gestation est de près d'un an, incluant une nidation différée. L'allaitement dure de deux à onze mois suivant les espèces, le lait étant extrêmement riche en matière grasse.

Les otaries des côtes chiliennes et mexicaines (Arctocephalus philiipi et townsendi) sont menacées d'extinction (il subsiste un millier d'individus pour chacune de ces espèces).

— Marie-Claude BOMSEL