NEUVIÈME PLANÈTE

Recherche de la planète 9

Depuis ces travaux qui ont eu un très fort impact dans les médias, une partie de la communauté astronomique est à la recherche de cette planète hypothétique qui devrait se trouver à une grande distance du Soleil, de l’ordre de 500 à 1 000 ua. Mais la chasse est difficile, car les simulations de l’équipe de Caltech ne prennent en compte que des effets à très long terme. Ils ne peuvent obtenir des contraintes sur les éléments orbitaux de cette planète qu’avec une grande marge d’incertitude, et laissent toute liberté à la position de la planète sur son orbite. Pour tenter de la trouver, Brown et Batygin ont déjà exploré toutes les images d’archives dans une large bande autour de leur orbite de référence – d’environ 20 × 360 = 7 200 degrés carrés – et ont entrepris une campagne d’observations pour tenter de la découvrir à l’aide des télescopes à grand champ comme le Subaru sur le site du Mauna Kea à Hawaii, mais pour le moment sans résultats. La stratégie d’observation consiste à rechercher des objets qui se meuvent par rapport au fond d’étoiles entre deux poses consécutives. Si l’on suppose que la planète se trouve à 500 ua, son mouvement propre serait de l’ordre de 0,013 seconde d’arc par heure (″/h), mais son mouvement apparent – dû au déplacement de la Terre sur son orbite – atteint 0,3″/h. C’est donc avant tout ce mouvement, détectable en seulement quelques heures, qui est recherché par les observateurs. En cas de détection positive, de nouvelles poses après plusieurs jours permettront alors d’obtenir le mouvement propre de l’objet et de ses éléments orbitaux. La magnitude visuelle (luminosité de l’astre) est difficile à estimer, mais pourrait être de 22 à 25 en se basant sur un objet de type mini-Neptune.