MODÉLISATION ET PRÉVISION OCÉANOGRAPHIQUES

Les océans couvrent environ 361 millions de kilomètres carrés, soit 70,8 p. 100 de la surface du globe, avec une profondeur moyenne de 3 700 mètres. Ils sont une composante majeure de notre planète et de son histoire. La vie sur Terre est issue de ce milieu. L’océan a d’abord été connu par des mesures locales, puis les satellites ont permis une vision d’ensemble de sa surface, et enfin les instruments les plus récents permettent d’en explorer les profondeurs.

L’observation de l’océan est difficile même si les progrès technologiques ont permis des avancées importantes. La confrontation des mesures aux théories met en place une démarche expérimentale. Or il n’est pas possible d’élaborer en laboratoire une « maquette » des océans qui puisse prendre en compte toutes les interactions d’échelles des mouvements océaniques. La modélisation numérique de l’océan est donc une méthode expérimentale qui, confrontée aux théories et aux mesures, permet de faire avancer les connaissances. Mesures in situ et par satellite, expériences de laboratoire et modélisations numériques se combinent désormais pour comprendre et prévoir les océans.

Mesurer l'océan

Les cartes du monde antique montrent que les connaissances que l’on avait de l’océan ont d’abord répondu à la motivation de faciliter le trafic maritime. Les plus anciennes décrivent le contour des côtes, les courants et les vents de surface. Elles sont souvent ornées de « monstres marins », illustrant la méconnaissance des océans en profondeur. On peut associer l’océanographie moderne – l’étude scientifique des océans, qui s’est développée à partir de la seconde moitié du xix^e siècle – avec le début des mesures océanographiques en profondeur, dans le but d’explorer ce qui se passe sous la surface des océans. Pour obtenir différentes mesures de température, salinité, courants, en surface, mais aussi et surtout en profondeur, l’océanographie moderne a développé une instrumentation spécifique à ce milieu opaque.