MICROÉLECTRONIQUE

La microélectronique : quels impacts à venir ?

Le rythme de progrès de la microélectronique n'est pas près de diminuer. Qu'en est-il de ses applications ? Aura-t-on l'usage de ces futurs progrès ?

Les années 1990 ont connu une large pénétration de la microélectronique au-delà de la seule électronique, que ce soit l'informatique ou les commutateurs de télécommunications. De nombreux marchés ont été successivement conquis ou ouverts : l'audiovisuel (lecteurs DVD, disques durs pour stockage massif audio et vidéo, etc.), l'électroménager (machines « intelligentes »), l'automobile (gestion électronique du moteur, contrôle électronique de freinage, de trajectoire, d'ouverture des airbags, etc.), la maison (gestion à distance de la climatisation, contrôle à distance des entrées,...), les télécommunications personnelles avec, bien sûr, le téléphone portable et Internet. Ces progrès créent aussi, par leur importance dans nos sociétés, de nouveaux problèmes : protection de la vie privée, nouvelles vulnérabilités (pannes, piratages informatiques), respect du droit d'auteur (grâce à la digitalisation et au traitement numérique de l'image et du son, tous les parasites et autres dégradations des signaux ont été éliminés ; avec, de plus, la compression des données, il est possible de reproduire et de transmettre les signaux à l'infini)...

Il existe encore de nombreux besoins insatisfaits, ce qui permet de dire que nous n'en sommes qu'au début de la révolution électronique. Les progrès en miniaturisation, encore un facteur 10 000 en puissance depuis 2004 jusqu'à 2016, permettront de satisfaire les besoins en calculs pour des applications majeures (tabl. 3). On pourra obtenir sur une seule puce des machines de reconnaissance de la parole et de traduction automatique qui permettront, par exemple, de téléphoner et d'écouter dans sa propre langue un correspondant qui en parle une autre. Ce défi suppose des progrès immenses en linguistique, parallèlement à ceux des machines. Cette capacité de reconnaissance de la parole bouleversera aussi l'informatique et la bureautique puisqu'elle provoquera l'« extinction » du clavier qui sera remplacé par la voix, un crayon servant alors à interagir directement avec l'écran. Le tableau final est celui de l'informatique omniprésente (ubiquitous computing). Les ordinateurs (microprocesseurs), devenus si petits, seront immergés dans l'environnement de chaque individu ; interconnectés entre eux, ils effectueront différentes tâches sans l'intervention de l'homme (gestion de son information personnelle – agenda, commandes d'appareils proches ou lointains – traduction simultanée ...). Cela constituera la troisième phase de l'informatique : plusieurs ordinateurs par individu. La première correspondait à un ordinateur pour de nombreux individus ; la deuxième à un ordinateur par personne. Une autre manière de voir les choses est de considérer que, vers 2025, on pourra acheter, pour 1 000 euros, une puissance de calcul comparable à celle d'un cerveau humain (sans que cela soit équivalent exactement au cerveau, bien entendu). Restera à savoir utiliser au mieux cette capacité offerte par la microélectronique. Mais cela est une autre histoire...