CAILLETET LOUIS PAUL (1832-1913)

Physicien, industriel et inventeur français, Louis Paul Cailletet est né à Châtillon-sur-Seine le 21 septembre 1832 et mort à Paris le 5 janvier 1913. Fils d'un métallurgiste de la Côte-d'Or, Cailletet dirige d'abord les forges familiales tout en étudiant les propriétés physiques et chimiques du fer. Ses travaux les plus remarquables concernent la liquéfaction des gaz.

Les nombreux essais de liquéfaction des gaz par augmentation de pression s'étaient jusqu’alors révélés infructueux : Cailletet comprit qu'il importait aussi de baisser la température pour atteindre des valeurs inférieures à ce que le physicien irlandais Thomas Andrews avait appelé température critique. En 1870, il suggère que tous les gaz admettent un tel point critique – proposition qui sera progressivement vérifiée dans les dernières décennies du xix^e siècle. Pour liquéfier l'oxygène, il utilisa le procédé décrit dès 1852 par James Joule et par William Thomson, dans lequel une brusque détente du gaz entraîne un important refroidissement. À partir d'un gaz comprimé à 200 atmosphères et refroidi à —29 ⁰C au moyen de dioxyde de soufre liquide, il réussit en 1877 à observer un brouillard intense produit, selon les termes de sa communication à l'Académie des sciences, par « la liquéfaction et peut-être la solidification de l'oxygène et de l'oxyde de carbone ». Pratiquement au même moment, l'industriel Raoul Pictet réussissait également, par un procédé différent, la liquéfaction de l'oxygène. Cailletet réussit ensuite à liquéfier l'azote et l'air.

Cailletet inventa l'altimètre et réalisa un manomètre capable de mesurer de hautes pressions. Il fut élu à l'Académie des sciences en 1882.

— Bernard PIRE