EVANS LEE (1947-2021)

L’athlète américain Lee Evans fut une des figures marquantes des jeux Olympiques de Mexico en 1968.

Né le 25 février 1947 à Madra, en Californie, Lee Evans est quatrième d'une famille de sept enfants. Ses qualités de sprinter lui permettent d’intégrer le San Jose State College, où il va progresser sous la houlette de Bud Winter, un entraîneur réputé. Il est ainsi champion des États-Unis du 400 mètres en 1966 et 1967 et prépare les Jeux de Mexico. Des Jeux auxquels il aurait bien pu ne pas participer, tout comme Tommie Smith et John Carlos. Les trois hommes, voulant protester contre la discrimination raciale qui sévissait aux États-Unis, réclamaient notamment qu’un entraîneur noir figurât dans l’encadrement de l’équipe américaine d’athlétisme. Ils furent entendus sur ce point.

Lee Evans va au bout de ses ambitions et devient champion olympique du 400 mètres en 1968 à Mexico, en établissant un fabuleux record du monde (43,86 s), qui tiendra jusqu'en 1988. Ce 18 octobre 1968, il devance ses compatriotes Larry James et Ron Freeman. Sur le podium, en solidarité avec Tommie Smith et John Carlos, qui avaient levé un poing ganté de noir sur le podium du 200 mètres pour protester contre la discrimination raciale aux États-Unis, ce qui leur valut de se voir exclus des Jeux, les trois hommes, coiffés du béret noir des Black Panthers et poing levé, écoutent distraitement l'hymne américain. Avec ses deux équipiers et Vincent Matthews, Lee Evans est également champion olympique du 4 fois 400 mètres (2 min 56,1 s, record du monde). À l’instar de Tommie Smith et John Carlos, même s’il n’a pas été exclu du village olympique, Lee Evans voit, en raison de son action, sa carrière s’achever ainsi. Il devient par la suite entraîneur d’athlétisme en Afrique. Il meurt le 19 mai 2021 à Lagos (Nigeria).

Lee Evans n’a jamais regretté son comportement sur le podium à Mexico, même si celui-ci lui a coûté sa carrière sportive. Il déclarait ainsi en 2008 au sujet de son attitude et de celle de ses compatriotes : « Ces actes politiques ont largement dépassé le cadre du sport. Des proches de Malcolm X m’ont dit que ce que nous avions fait avait joué un rôle considérable dans un mouvement qui a finalement abouti à la reconnaissance, par les États-Unis, de l’égalité des Noirs et des Blancs. »

— Pierre LAGRUE

— Universalis