LAMANTIN

Gros Mammifère herbivore aquatique au corps fusiforme, vivant dans les eaux côtières peu profondes de l'Atlantique tropical (de la Floride aux Guyanes, côtes d'Afrique occidentale) ainsi que dans certains fleuves qui s'y jettent (Niger, Amazone essentiellement). Classe : Mammifères ; ordre : Siréniens ; famille : Trichéchidés.

Les lamantins, représentés par trois espèces, sont caractérisés par un corps énorme. Leurs membres antérieurs, transformés en nageoires, sont mobiles et bien développés. Leurs membres postérieurs forment, avec la terminaison du corps, une « queue » ou nageoire caudale aplatie horizontalement et arrondie, élément essentiel pour la nage. Leur tête est large, leurs yeux petits et leurs oreilles sont réduites à de simples ouvertures. Leur peau, presque glabre, présente une couleur brun-ocre uniforme sur le dos, le ventre étant plus clair et parfois tacheté de blanc (lamantin de l'Amazone, Trichechus inunquis). Leur épiderme se renouvelle sans cesse, ce qui évite aux algues et autres parasites de proliférer.

Leur taille et leur poids varient de 2,50 à 3 mètres et de 350 à 500 kilogrammes pour le lamantin d'Amazone, et de 3,50 à 4,50 mètres pour un poids de 1 500 kilogrammes pour le lamantin d'Amérique du Nord et d'Afrique. Leur espérance de vie dépasse trente ans.

Placides, indolents, les lamantins, surnommés « vaches de mer », « paissent » dans les eaux peu profondes. Ils consomment les plantes aquatiques, grattant le sol des berges à l'aide de leurs membres antérieurs afin de déterrer les racines plus riches en glucides. Ils « broutent » aussi en surface, nettoyant ainsi les fleuves et les canaux de leur végétation surabondante. Leurs dents sont rapidement abrasées par la végétation (ils ingurgitent 30 kg de nourriture par jour) mais les molaires sont remplacées dès qu'elles sont trop usées.

Vivant en groupes lâches, ils communiquent en se frottant (laissant ainsi des traces odorantes) ou en émettant de brefs appels ressemblant à des gémissements. La gestation dure un an. Le petit, unique, naît dans l'eau et est guidé par sa mère pour respirer à la surface. Il sera allaité pendant un an.

Tous les lamantins sont considérés comme vulnérables et menacés. Ils ne sont plus chassés pour leur chair ou leur cuir. Pour les protéger, de nouveaux filets, moins traumatisants, sont utilisés par les pêcheurs et la circulation des bateaux de plaisance (dont les hélices sont responsables de la mort de ces animaux) est très contrôlée.

— Marie-Claude BOMSEL