LA SALLE ROBERT CAVELIER DE (1643-1687)

Explorateur français. Né à Rouen dans une famille de riches négociants, Robert Cavelier de La Salle se destine d'abord à l'Église et entre chez les Jésuites (1658-1667). Renonçant à recevoir les ordres majeurs, il abandonne l'état ecclésiastique et part pour le Canada où il obtient, en 1667, une concession à La Chine, en amont de Montréal. Il apprend les langues indiennes et, à partir de 1668, se consacre à l'exploration de la région des Grands Lacs, tout en se livrant au commerce des fourrures. Protégé du gouverneur Frontenac à qui il sert d'ingénieur militaire dans la construction de fortins (fort Frontenac au nord du lac Ontario, fort Conti près des chutes du Niagara), il est anobli par le roi en 1675 et reçoit, en 1678, la permission d'explorer les territoires situés à l'ouest de la Nouvelle-France. Il élargit alors le champ de ses activités en direction du bassin du Mississippi : son but est de compléter l'exploration du grand fleuve que Marquette et Joliet avaient reconnu en partie en 1673. Surmontant de terribles difficultés (il doit lutter contre la malveillance des Jésuites, le manque de fonds, l'indiscipline de ses hommes et l'hostilité des Iroquois), il embarque sur des canots d'écorce, avec une quarantaine d'hommes, Français et Indiens, descend l'Illinois, puis le Mississippi jusqu'au golfe du Mexique où il prend possession, au nom du roi, des territoires découverts : il les baptise Louisiane, en l'honneur de Louis XIV (9 avril 1682).

Le nouveau gouverneur du Canada, La Barre, lui contestant la réalité de ses découvertes, il se rend en France, plaide sa cause avec succès et obtient l'envoi de quelque quatre cents soldats et colons en Louisiane (1684). Mais, trompé par l'uniformité d'une côte marécageuse et lagunaire, il s'avère incapable de retrouver le delta du Mississippi et débarque cent lieues trop à l'ouest, dans la baie de Matagorda, le 4 février 1685. Pendant deux ans, il tente, en vain, de retrouver le fleuve, tandis que ses compagnons sont décimés par la maladie et les attaques des Indiens. En désespoir de cause, il décide de remonter vers le nord pour chercher du secours auprès des Illinois. Parti le 12 janvier 1687, il est assassiné le 19 mars par quelques-uns de ses hommes que sa dureté dans le service exaspérait.

— Jean-Marcel CHAMPION