MARQUETTE JACQUES (1637-1675)

Missionnaire et explorateur français. Membre de la Compagnie de Jésus, Jacques Marquette est envoyé au Canada en 1666. Pendant deux ans, il s'initie aux langues et aux mœurs des Indiens avant d'être affecté à l'évangélisation des Algonkins des Grands Lacs, d'abord à la pointe du Saint-Esprit, sur la rive sud du lac Supérieur, puis à Michilimackinac, entre le lac Huron et le lac Michigan. C'est le moment où l'intendant Talon et le gouverneur Frontenac rêvent de découvrir de nouveaux pays et de nouvelles richesses, tandis que les ordres religieux cherchent à évangéliser de nouveaux peuples. Le problème géographique essentiel qui se pose alors concerne le cours du Mississippi, dont les Indiens avaient appris l'existence aux Européens : s'écoule-t-il vers le sud, en direction du golfe du Mexique, ou vers l'ouest, auquel cas il serait la grande voie d'accès au Pacifique qu'on cherche en vain depuis des années ? Le 17 mai 1673, Marquette, Louis Jolliet et leurs cinq compagnons s'embarquent sur deux canots avec pour objectif la découverte du grand fleuve. Par la baie Verte et le Wisconsin, ils l'atteignent le 17 juin et le descendent jusqu'à son confluent avec l'Arkansas. Craignant d'être capturés par les Espagnols, ils rebroussent chemin, remontent par la rivière des Illinois et débarquent à l'emplacement de Chicago, ayant fait la preuve que le Mississippi se dirige vers le golfe du Mexique. Marquette meurt prématurément, épuisé par son inlassable activité missionnaire qui le fait se dévouer, en dernier lieu, aux Illinois.

— Jean-Marcel CHAMPION