BATTLE KATHLEEN (1948- )

Le répertoire de la cantatrice afro-américaine Kathleen Battle, une des plus belles voix de soprano colorature de son époque, s'étend de la musique de l'époque baroque aux œuvres de son temps, sans oublier le jazz et les negro-spirituals.

Kathleen Deanne Battle, née le 13 août 1948, à Portsmouth, dans l'Ohio, ne se destine initialement pas à une carrière lyrique. Elle obtient une bourse qui lui permet de partir étudier au College-Conservatory of Music de l'université de Cincinnati, où elle opte pour un cursus d'enseignement de la musique, ne souhaitant pas envisager une carrière d'interprète. Diplômée en 1971, elle commence à enseigner la musique aux enfants des quartiers déshérités de Cincinnati, tout en continuant à prendre des cours de chant. Elle est auditionnée par le chef d'orchestre Thomas Schippers, qui est alors directeur musical du Cincinnati Symphony Orchestra. Ce dernier, enthousiasmé par la voix de Kathleen Battle, l'engage sur le champs – bien qu'elle soit pratiquement dépourvue de toute expérience –, pour le Festival dei Due Mondi (« Festival des Deux Mondes ») de Spolète (Italie), en 1972 ; sa prestation dans Un Requiem allemand de Brahms y est saluée par la critique et le public.

Thomas Schippers présente Kathleen Battle au chef d'orchestre James Levine ; cette rencontre va être décisive pour sa carrière lyrique : Levine l'engage pour des représentations au festival de Ravinia, à Chicago, et au Metropolitan Opera de New York. Après avoir interprété des rôles secondaires dans de grandes maisons d'opéra américaines, Kathleen Battle incarne Susanna (Les Noces de Figaro de Mozart) au New York City Opera en 1976 et Oscar (Un bal masqué de Verdi) à l'Opéra de San Francisco en 1977. Elle fait, le 22 décembre 1977, ses débuts au Metropolitan Opera à New York, où elle incarne le Pâtre dans Tannhäuser de Wagner (le rôle de Vénus est chanté par Grace Bumbry). Sa voix de colorature exceptionnellement pure ainsi que l'homogénéité de son registre, d'une étendue exceptionnelle – deux octaves et demie, du la grave au mi aigu –, font merveille chez Purcell, Haendel, Mozart et Richard Strauss. Au Met, elle incarne Sophie (Werther de Massenet), les rôles mozartiens de Blonde (L'Enlèvement au sérail), de Zerlina (Don Giovanni), de Despina (Così fan tutte), de Susanna (Les Noces de Figaro de Mozart), de Pamina (La Flûte enchantée), les straussiennes Zdenka (Arabella), Sophie (Le Chevalier à la rose) et Zerbinetta (Ariane à Naxos), Elvira (L'Italiana in Algeri de Rossini), Rosina (Le Barbier de Séville de Rossini), Cleopatra (Giulio Cesare de Haendel), Adina (L'Elisir d'amore de Donizetti). Adina sera son dernier rôle au Met, avec lequel elle donne sa dernière représentation le 1^er juin 1993, lors d'une tournée à Tōkyō (au côté de Luciano Pavarotti, qui interprète Nemorino). D'un caractère trempé, elle est en effet congédiée du Met au début de 1994 pour « manque de professionnalisme », la direction de la prestigieuse institution accusant la prima donna de malmener l'ensemble du personnel, des perruquiers aux machinistes en passant par ses collègues.

Elle a débuté au festival de Glyndebourne en 1979 (Nerina, La fedeltà premiata de Haydn), à L'Opéra de Paris en 1984 (Blonde), au Covent Garden de Londres en 1985 (Zerbinetta), au festival de Salzbourg en 1986 (Despina). Elle est une étonnante interprète du rôle-titre de Semele de Haendel.

Après son congédiement du Met, Kathleen Battle enregistre beaucoup en studio, se produit en concert – parfois avec des jazzmen, comme Al Jarreau ou Herbie Hancock –, interprète des spirituals, George Gershwin, Vangelis, Stevie Wonder, Bono...

— Elizabeth LASKEY

— Universalis