ZIEGLER KARL WALDEMAR (1898-1973)

Chimiste allemand lauréat né à Helsa, près de Kassel, et mort à Mülheim an der Ruhr. Karl Waldemar Ziegler partagea avec Giulio Natta, du prix Nobel de chimie (1963) pour leurs recherches sur l'amélioration des matières plastiques.

Après une thèse de doctorat à l'université de Marburg (1923), Ziegler occupa plusieurs postes académiques à Heidelberg et à Halle. En 1943, il devint directeur du Kaiser Wilhelm Institut (dénommé par la suite Max Planck Institut) de recherches sur le carbone.

Ziegler a été le premier (vers 1928) à proposer une explication des réactions qui se produisent au cours de la synthèse du caoutchouc. Ses recherches sur les composés organolithiens le conduisirent à des composés plus réactifs que les organométalliques de Grignard, sur lesquels ils étaient calqués. Ses travaux sur la structure des chaînes de carbone complexes ont trouvé des applications dans la synthèse de substances aromatiques pour la fabrication des parfums (musc).

Après la Seconde Guerre mondiale, Ziegler s'est consacré à des recherches sur les composés organométalliques de l'aluminium et du plomb, aujourd'hui utilisés comme additifs antidétonants de l'essence (plomb tétraéthyle). En 1953, cherchant à allonger les chaînes de carbone qui peuvent être liées à un atome d'aluminium, il parvint accidentellement à transformer de l'éthylène en but-1-ène, ce qui marque le début d'une série de recherches qui devait aboutir à l'utilisation de nouveaux catalyseurs pour l'obtention de longues chaînes d'éthylène et de butadiène polymérisés. La prolifération des matières plastiques artificielles de bonne qualité, des fibres, caoutchoucs et films est un éloquent témoignage des succès de Ziegler et de Natta.

— Georges KAYAS