JUNO, mission

Sonder l’intérieur de Jupiter pour découvrir les origines du système solaire : voici l’objectif de la sonde spatiale Juno développée par la NASA et lancée depuis Cape Canaveral (Floride) le 5 août 2011. Près de cinq ans après avoir quitté la Terre, elle s'est mise en orbite autour de Jupiter le 5 juillet 2016 afin de fournir de précieuses informations permettant aux astronomes de percer les mystères de cette planète.

Jupiter, archétype d’une planète géante

Même si les missions qui se sont succédé depuis les années 1970 (Pioneer, Voyager-1 et 2, Galileo, Cassini-Huygens) ont permis de mieux connaître Jupiter, cette planète géante (318 fois la masse de la Terre) a su garder quelques-uns de ses secrets. Ne possédant pas de surface solide ou liquide, elle est constituée en majorité de gaz d’hydrogène et d’hélium, comme le Soleil. Toutefois, les astronomes ne peuvent pas déterminer avec précision sa composition. D’une part, la teneur en eau, élément essentiel pour comprendre la composition et l’évolution de la planète, reste inconnue. En effet, comme il fait trop froid dans l’atmosphère visible de Jupiter (environ – 100 ⁰C), l’eau condense et il est nécessaire de sonder plus profondément pour obtenir son abondance globale. D’autre part, l’intérieur de la planète pourrait contenir entre 10 et 40 masses terrestres d’éléments autres que l’hydrogène et l’hélium. Au centre, un noyau dense – jusqu’à 20 fois la masse de la Terre – pourrait être présent ou non, selon les modèles ayant interprété les données issues des précédentes missions. Ces incertitudes sont trop importantes pour tester les modèles de formation des planètes et comprendre les origines de notre système solaire. La dynamique complexe de l’atmosphère jovienne reste très mal comprise de même que les mécanismes permettant de générer le champ magnétique le plus intense du système solaire après le Soleil.