COLEMAN JAMES (1926-1995)

Sociologue américain né le 12 mai 1926 à Bedford (Indiana), mort le 25 mars 1995 à Chicago (Illinois).

James Samuel Coleman obtient sa licence à l'université Purdue en 1949, puis son doctorat à l'université Columbia en 1955, où il est associé de recherche au Bureau pour la recherche sociale appliquée de 1953 à 1955. À cette époque, il est fortement influencé par le style et l'ingéniosité de Paul Lazarsfeld. Cette influence se ressent fortement dans deux ouvrages majeurs de Coleman : Introduction to Mathematical Sociology (1964) et Mathematics of Collective Action (1973). Il devient ainsi un pionnier de la sociologie mathématique.

James Coleman obtient en 1955 un poste d'enseignement et de recherche au centre d'étude avancée des sciences comportementales de Palo Alto (Californie), qu'il occupera une année. De 1956 à 1959, il est maître assistant en sociologie à l'université de Chicago. De 1959 à 1973, il rejoint l'université Johns Hopkins où il est maître assistant, puis professeur. Il revient ensuite à Chicago où il est nommé professeur et directeur senior des études au Centre national de recherches sur l'opinion, équivalent du Bureau pour la recherche sociale appliquée de l'université Columbia.

Les travaux de James Coleman ont eu un fort impact sur la politique gouvernementale en matière d'éducation et suscité de nombreuses controverses. En 1966, il présente au Congrès américain un rapport (Equality of Educational Opportunity) dans lequel il conclut que les enfants noirs issus de milieux défavorisés ont de meilleurs résultats lorsqu'ils sont intégrés dans des écoles fréquentées par la classe moyenne. Le rapport Coleman constitue ainsi la base sociologique d'un vaste programme de déségrégation organisant le transport scolaire des enfants afin d'atteindre un équilibre racial dans les écoles, pratique qui rencontre une forte résistance de la part des parents dans de nombreuses régions. En 1975, cependant, James Coleman retire son soutien à ce programme de transport scolaire, après avoir découvert que celui-ci entraînait la détérioration des écoles publiques en encourageant le départ des Blancs voulant éviter l'intégration. Le revirement agitera vivement le milieu de la sociologie américaine. En 1981, il publie les résultats d'une étude portant sur 75 000 lycéens américains. Celle-ci démontre que les écoles privées et catholiques mettent l'accent sur la discipline et l'attente de meilleurs résultats. Le niveau d'éducation qu'elles proposent est donc plus élevé que celui de l'enseignement public.

James Coleman est l'auteur d'une trentaine d'ouvrages, parmi lesquelles : Union Democracy (1956, en collaboration avec Seymour Lipset), The Adolescent Society (1961), Adolescents and the Schools (1965, ouvrage collectif), Youth : Transition to Adulthood (1973) ; Models of Change and Response Uncertainty (1964) qui aborde les thèmes de la communauté, Resources for Social Change (1971), Power and the Structure of Society (1973), Longitudinal Data Analysis (1981), The Asymmetric Society (1982) et High School Achievement (1982, ouvrage collectif). L'ouvrage que James Coleman considère comme sa contribution la plus importante à la sociologie est Foundations of Social Theory (1990), qui étudie la formation et le comportement des communautés.

— Universalis