OBERTH HERMANN (1894-1989)

Avec le Russe Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski, l'Américain Robert Hutchings Goddard et le Francais Robert Esnault-Pelterie, Hermann Oberth est l'un des quatre grands pionniers de l'astronautique. Les idées qu'il émit dans les années 1920 et 1930 furent à l'origine des travaux relatifs aux moteurs-fusées et aux fusées elles-mêmes que l'Allemagne mena pendant la Seconde Guerre mondiale et qui permirent à ce pays de prendre une avance considérable sur les autres nations. La réputation d'Oberth franchit les frontières, au point que ses travaux influencèrent toute une génération de jeunes qui devaient, par la suite, devenir les initiateurs et les responsables des grands projets spatiaux.

Robert Esnault-Pelterie

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Le Français Robert Esnault-Pelterie (1881-1957), aviateur et ingénieur, s'illustra en aéronautique et en astronautique. Il commence dès le début du XXe siècle par construire ses propres appareils, les monoplans baptisés R.E.P. selon ses initiales, puis il met au point le moteur en étoile et... 

Crédits : Library of Congress, Washington D.C.

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Hermann Oberth

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L'Allemand Hermann Oberth (1894-1989), à gauche, et sa première fusée opérationnelle, en 1931. Il affirmait pouvoir un jour transporter le courrier de Berlin à New York en 24 minutes. On comptait, parmi ses collaborateurs, Nebel et von Braun. 

Crédits : Hulton Archive/ Getty Images

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La contribution d'Hermann Oberth à l'astronautique est considérable. Alors que Tsiolkovski était plutôt théoricien et Goddard expérimentateur, Oberth, comme Esnault-Pelterie, eut une approche à la fois théorique et expérimentale. On peut même dire que les théories qu'il développa purent directement être appliquées à la réalisation des fusées. Ainsi, il calcula les vitesses d'éjection des gaz de combustion, les consommations d'ergols ainsi que les durées de vol et les distances parcourues. Il évalua également le nombre optimal d'étages constituant les fusées, les rapports de masses ainsi que les paramètres de fonctionnement des propulseurs chimiques et électriques. Il alla même jusqu'à imaginer une navette spatiale, la Pendelrakete (« fusée-navette »). En matière de technique proprement dite, il faut noter que quatre-vingt-quinze inventions et solutions de Oberth seront appliquées à la construction de l'Aggregat 4, l'une des premières fusées réalisées au centre de recherche allemand de Peenemünde. Cet engin préfigurait déjà les fusées modernes.

Oberth imagina aussi les applications des satellites : télécommunications, observation de la Terre, navigation et météorologie, notamment. Il envisagea aussi l'élaboration de matériaux en microgravité. Indéniablement, H [...]