OBERTH HERMANN (1894-1989)

Avec le Russe Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski, l'Américain Robert Hutchings Goddard et le Francais Robert Esnault-Pelterie, Hermann Oberth est l'un des quatre grands pionniers de l'astronautique. Les idées qu'il émit dans les années 1920 et 1930 furent à l'origine des travaux relatifs aux moteurs-fusées et aux fusées elles-mêmes que l'Allemagne mena pendant la Seconde Guerre mondiale et qui permirent à ce pays de prendre une avance considérable sur les autres nations. La réputation d'Oberth franchit les frontières, au point que ses travaux influencèrent toute une génération de jeunes qui devaient, par la suite, devenir les initiateurs et les responsables des grands projets spatiaux.

La contribution d'Hermann Oberth à l'astronautique est considérable. Alors que Tsiolkovski était plutôt théoricien et Goddard expérimentateur, Oberth, comme Esnault-Pelterie, eut une approche à la fois théorique et expérimentale. On peut même dire que les théories qu'il développa purent directement être appliquées à la réalisation des fusées. Ainsi, il calcula les vitesses d'éjection des gaz de combustion, les consommations d'ergols ainsi que les durées de vol et les distances parcourues. Il évalua également le nombre optimal d'étages constituant les fusées, les rapports de masses ainsi que les paramètres de fonctionnement des propulseurs chimiques et électriques. Il alla même jusqu'à imaginer une navette spatiale, la Pendelrakete (« fusée-navette »). En matière de technique proprement dite, il faut noter que quatre-vingt-quinze inventions et solutions de Oberth seront appliquées à la construction de l'Aggregat 4, l'une des premières fusées réalisées au centre de recherche allemand de Peenemünde. Cet engin préfigurait déjà les fusées modernes.

Oberth imagina aussi les applications des satellites : télécommunications, observation de la Terre, navigation et météorologie, notamment. Il envisagea aussi l'élaboration de matériaux en microgravité. Indéniablement, Hermann Oberth jeta, presque à lui seul, les bases de toute l'astronautique.

Hermann Oberth naît le 25 juin 1894 à Hermannstadt (aujourd'hui Sibiu, en Roumanie), à une époque où cette ville faisait partie de l'Empire austro-hongrois. Très jeune, il se passionne pour les écrits de Jules Verne et plus particulièrement pour De la Terre à la Lune et Autour de la Lune. En 1913, il commence à Munich des études de médecine, qu'il doit interrompre quand éclate la Première Guerre mondiale. Dès cette époque, il commence à réfléchir à la conception des fusées et à la navigation dans l'espace. En 1917, il propose au ministère de la Guerre allemand la réalisation de missiles à propergols liquides pour le bombardement à longue distance, idée qui sera alors rejetée pour manque de réalisme ! En 1922, alors qu'il étudie la physique, il soumet un projet de thèse intitulé Die Rakete zu den Planetenräumen (« La Fusée vers les espaces planétaires »). Ses idées sont alors jugées invraisemblables et sa thèse est rejetée. Non découragé, il publie l'année suivante un livre reprenant le texte de sa thèse, qui constitue le premier ouvrage scientifique important de l'astronautique.

À cette époque, Hermann Oberth engage une carrière professionnelle dans l'enseignement. De 1924 à 1938, il enseignera les mathématiques et la physique au lycée allemand de Medias, en Transylvanie. Cela ne l'empêche pas de poursuivre ses recherches en matière d'astronautique et il commence à nouer des relations avec ceux qui, dans le monde, s'intéressent à cette nouvelle science. C'est à partir de 1925 que la renommée d'Oberth commence à se développer. En 1927, il adhère à une société, le Verein für Raumschiffahrt, ou V.f.R. (« Société pour la navigation dans l'espace »), qui venait d'être créée.[...]