SELYE HANS (1907-1982)

Physiologiste canadien dont l'œuvre a dévoilé les principaux mécanismes de la réaction biologique des organismes animaux face aux agressions de toute nature, Hans Selye est né à Vienne et a fait ses études médicales à l'université de Prague, dont il a été diplômé en 1929. Il devient ensuite directeur de l'Institut de médecine et de chirurgie expérimentale de Montréal.

Endocrinologue, il se consacre d'abord à l'étude des hormones stéroïdes (Textbook of Endocrinology, 1943). De là, il se tourne vers la physiologie des glandes surrénales et, dès 1950, il montre dans son ouvrage fondamental, Stress, comment les hormones corticosurrénales sont mises en circulation à l'occasion des réactions de l'organisme aux agressions violentes (brûlures, traumatismes, etc.). Il décrit à ce propos un syndrome réactionnel endocrinien comportant trois phases consécutives — phase d'alarme, phase de réaction, phase d'épuisement — et qualifié par lui de « syndrome général d'adaptation ». Il tente d'expliquer par là les diverses modalités du « choc », suivant qu'il est consécutif à une intervention chirurgicale, à un traumatisme, à une brûlure étendue, à une hémorragie. Dans The Stress of Life (1956), il tente de généraliser la doctrine, dans une perspective neuro-endocrinologique. Il fait ensuite l'application de celle-ci aux maladies de l'adaptation aux conditions de la vie moderne, par exemple aux accidents cardiaques (The Pluricausal Cardiopathies, 1961). Enfin, il analyse les facteurs du vieillissement, plus rapide dans diverses « maladies de civilisation ». Parmi les signes de ce vieillissement, Selye étudie les mécanismes de la calcification réactionnelle des tissus mous : Calciphylaxie (1962). L'œuvre de Selye est hantée par les problèmes que posent aux sociétés industrialisées les limites de tolérance des êtres vivants aux contraintes et aux nuisances. À ce titre, il est le physiologiste des temps modernes par excellence. Pourtant, quoiqu'il s'en défende en un essai de méthodologie scientifique intitulé From Dream to Discovery (1964), Selye apparaît comme le doctrinaire d'une cause pour laquelle il se bat obstinément et de façon un peu trop inflexible.

— Didier LAVERGNE