GRANDE VALLÉE ou VALLÉE CENTRALE, Californie

Le revers occidental du Pacifique, contrastant par l'importance des densités humaines et l'essor de ses activités économiques avec les régions semi-désertiques des montagnes Rocheuses, a connu au xx^e siècle une expansion considérable. La Californie, troisième État américain par la taille, est l'un des premiers aussi pour la population (36,5 millions d'habitants en 2007). Au sein de cet État, à l'échelle d'un pays européen, de belles unités régionales apparaissent, notamment la plus vaste vallée irriguée des États-Unis, la Grande Vallée (Great Valley ou Central Valley), qui s'étend entre la chaîne côtière (Coast Ranges) et la sierra Nevada. Deux artères fluviales majeures la parcourent, le San Joaquin et le Sacramento. Longtemps délaissée par l'homme, elle s'est ouverte aux activités agricoles autour des années 1880. À cette époque, de grands aménagements hydrauliques ont permis de régulariser l'irrigation (Feather River, canal de Mendota). La Grande Vallée présente aux yeux du voyageur l'image de riches paysages agraires, producteurs d'une gamme de cultures diversifiée : orge et riz dans la région la plus septentrionale, légumes dans le secteur deltaïque, coton dans la partie centrale (vallée du San Joaquin), vigne et agrumes dans les districts méridionaux et la région de Fresno, capitale nationale du raisin de table. Ces productions, étroitement tributaires de la conjoncture, sont fragiles ; aux périodes de pointe, il faut faire largement appel à des saisonniers, essentiellement recrutés parmi les immigrés (Chicanos ou Portoricains), et à la main-d'œuvre estudiantine. La majorité des produits agricoles sont mis en valeur sur place (exploitation viticole, conserverie) développant le secteur de l'industrie agroalimentaire. Les centres urbains locaux sont, eux aussi, fortement marqués par cette tonalité agraire (notamment Napa, San José, Fresno et Sacramento), bien qu'ils soient influencés par la grande métropole voisine, San Francisco.

— Jacques SOPPELSA