ZNANIECKI FLORIAN WITOLD (1882-1958)

Sociologue polonais, qui s'installa aux États-Unis en 1914. Les travaux de Znaniecki, notamment The Polish Peasant in Europe and America (1920), ouvrage en cinq volumes rédigé en collaboration avec William Isaac Thomas, eurent une influence considérable sur la sociologie contemporaine.

D'abord poète, Znaniecki est expulsé de l'université de Varsovie pour avoir soutenu activement la cause du nationalisme polonais. Il poursuit ses études en France et en Suisse, puis obtient son doctorat de philosophie à l'université de Cracovie, en 1909.

Thomas, professeur à l'université de Chicago, lui révèle l'intérêt de la sociologie. Leur enquête commune sur le paysan polonais en Europe et aux États-Unis a marqué une étape importante dans le développement de la méthodologie des sciences sociales. Pour la première fois sans doute, des auteurs abordaient systématiquement les faits dans leurs dimensions sociale, historique, culturelle et psychologique. En outre, ils livraient au public les matériaux (biographies, lettres, témoignages...) qu'ils avaient eux-mêmes rassemblés et que tout lecteur pouvait confronter avec leur interprétation. Znaniecki a élaboré dans cette étude une théorie de la « désorganisation sociale ». Chicago, où fut conduite la plus grande partie de l'enquête, était alors peuplé, pour les trois quarts, de gens nés à l'étranger ou de parents étrangers et lui offrait un terrain privilégié pour découvrir les conflits, les résistances à l'assimilation et aussi les processus d'adaptation qui résultent du contact de groupes appartenant à des cultures différentes. Le concept de « définition de la situation » lui a permis de combiner une recherche des facteurs d'interaction avec une caractérologie sociale. Convaincu que les conditions dites objectives ou ce qu'on nommait les contraintes du milieu physique ne suffisaient pas à rendre raison des comportements, Znaniecki montra que le sujet se détermine en fonction d'une configuration de traits qui témoigne tout autant de son mode de perception du réel que des possibilités d'action qui lui sont offertes.

De retour en Pologne, Znaniecki enseigne à l'université de Poznań, où il fonde un institut de sociologie. Il écrit alors un certain nombre d'ouvrages en polonais, notamment une introduction à la sociologie et un livre sur la sociologie de l'éducation. Invité à Columbia, il réunit ses conférences dans un volume, Le Rôle social de l'homme de la connaissance (The Social Role of the Man of Knowledge, 1940). Vers la fin de sa vie, son intérêt pour la sociologie de la connaissance, pour la méthodologie et l'histoire des sciences sociales s'est de plus en plus affirmé.

— Claude LEFORT