ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE (Le territoire et les hommes) Histoire

Nom officiel	États-Unis d'Amérique (US)
Chef de l'État et du gouvernement	Joe Biden (depuis le 20 janvier 2021)
Capitale	Washington
Langue officielle	Aucune

Lincoln et la Sécession

L'élection de Lincoln

Les élections de 1860 jouent un rôle décisif ; le Parti démocrate est divisé sur le choix du candidat : les démocrates du Nord présentent le sénateur de l'Illinois, Stephen Douglas, homme de compromis qui veut ménager le Sud, tandis que ceux du Sud lui ont préféré John Breckinridge, partisan de l'esclavage. La convention républicaine préfère Abraham Lincoln à William H. Seward, qu'elle estime trop engagé. Enfin un quatrième parti, qui prend le nom d'Union constitutionnelle, formé de dissidents des démocrates et de partis mineurs, se rallie sur le nom de John Bell, du Tennessee. Dans l'âpreté de la lutte, aucun des candidats ne remporte la majorité absolue. Lincoln est le vainqueur dans tous les États du Nord et de l'Ouest, avec 1 860 000 voix et 180 mandats électoraux. Malgré ses 1 383 000 voix, Douglas n'a réussi à enlever que deux États, le Missouri et le New Jersey, et apparaît comme le grand vaincu. Breckinridge a entraîné le Sud et, avec moins de voix que Douglas (848 000), dispose de 72 mandats. Enfin Bell obtint une place modeste dans trois États intermédiaires, la Virginie, le Kentucky et le Tennessee (39 mandats). Minoritaire quant au nombre de voix, Lincoln l'emportait largement par le total des mandats. Jamais encore dans le passé la coupure géographique n'était apparue aussi nettement : le Nord et l'Ouest contre le Sud.

Abraham Lincoln - crédits : MPI/ Archive Photos/ Getty Images — Abraham Lincoln
MPI/ Archive Photos/ Getty Images

L'élection de Lincoln fut le signal de la rupture. Les idées du nouveau président étaient bien connues depuis qu'un débat l'avait opposé, en 1858, lors des élections sénatoriales dans l'Illinois, à Stephen Douglas. Sans doute, il était hostile à l'esclavage, mais, plus encore, fervent partisan du maintien de l'Union, fût-ce au prix de concessions. Mais, sans même attendre la prise de fonctions, la Caroline du Sud décida de sortir de l'Union (20 déc. 1860), considérant, en vertu de la thèse qu'elle avait opposée à Jackson en 1832, qu'elle en avait le droit. Dans les six semaines qui suivirent, cinq autres États firent sécession : Georgie, Floride, Alabama, Mississippi et Louisiane, tous situés dans le « Deep South ». Rejoints par le Texas, ils rassemblèrent une convention à Montgomery (Alabama) en février 1861, qui prit la décision de former un nouvel État, les États confédérés d'Amérique, avec une Constitution et un exécutif présidé par Jefferson Davis.

La guerre de Sécession

1850 à 1914. L'Europe émigre - crédits : Encyclopædia Universalis France — 1850 à 1914. L'Europe émigre
Encyclopædia Universalis France

Le Nord se trouvait placé devant le fait accompli et la question de l'esclavage était singulièrement dépassée. Aucun compromis ne paraît plus possible entre le Nord, qui refuse au Sud le droit de faire unilatéralement sécession, et ce Sud qui s'est déjà donné un gouvernement. Le 12 avril 1861 se produit l'événement décisif : les Confédérés ouvrent le feu sur le fort Sumter, occupé par des troupes de l'Union à l'entrée de la baie de Charleston, et contraignent la garnison à se rendre. La guerre civile avait éclaté.

Ce conflit met aux prises pendant quatre ans (12 avr. 1861 - 9 avr. 1865) les vingt-trois et bientôt vingt-quatre États du Nord et les onze États confédérés, 22 millions de nordistes contre 9 millions de sudistes (y compris 3,5 millions d'esclaves). Comment, dans ces conditions, a-t-il été aussi long ? Le nombre et la puissance industrielle étaient du côté du Nord, mais le Sud luttait pour sa survie et possédait de réelles qualités militaires, au niveau tant des troupes que du commandement. Dès le début, le général Robert E. Lee fut, pour le Sud, un chef de grande valeur, tandis que Lincoln chercha en vain un stratège et le trouva seulement vers la fin en la personne de Ulysses S. Grant. Le Sud bénéficia de la sympathie des puissances européennes, mais le blocus établi le long de ses côtes par la flotte de l'Union limita les possibilités[...]

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Écrit par

Claude FOHLEN : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Paris
Annick FOUCRIER : historienne, professeure émérite à l'université Paris-I-Panthéon-Sorbonne, histoire de l'Amérique du Nord, UMR SIRICE 8138
Marie-France TOINET : directeur de recherche au Centre d'études et de recherches internationales de la Fondation nationale des sciences politiques
Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis

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