ÉPHÉMÉROPTÈRES

L'adaptation à la vie aquatique chez les larves

Les larves des éphéméroptères sont toutes aquatiques. Elles se rencontrent dans toutes les eaux douces, stagnantes ou rapides. Comme les adultes, elles possèdent, à l'extrémité de leur abdomen, des cerques. Leur comportement est très variable : les unes fouissent la vase ou le sable tandis que d'autres se tiennent de préférence sous les pierres. Leur morphologie est souvent bien adaptée à leur écologie.

Depuis longtemps, on a distingué chez les larves d'éphémères plusieurs types correspondant à des modes de vie divers (fig.) :

– Le type nageur (Cloeon ; Silphonurus) possède des trachéobranchies foliacées : on le rencontre dans les eaux stagnantes.

– Le type rampant (Ephemerella) ainsi que le type plat (Ecdyonurus) sont caractéristiques des eaux plus rapides ou des torrents ; la forme de ces larves leur permettant de s'appliquer étroitement aux pierres et de résister au courant ou (plus vraisemblablement) de l'éviter en se glissant sous les pierres.

– Le type fouisseur (Ephemera), enfin, se rencontre dans tous les biotopes. Ces larves creusent dans le fond ou sur les berges des terriers où elles s'abritent. Elles sont caractérisées par leurs mandibules énormes et leurs trachéobranchies frangées.

Toutes ces larves sont pourvues de pièces buccales fonctionnelles de type broyeur et se nourrissent d'algues et d'autres débris végétaux. Elles sont très rarement prédatrices, contrairement aux larves des libellules (odonates).

La respiration des larves se fait grâce à des trachéobranchies de formes diverses, foliacées (Cloeon) ou pectinées (Ephemera), le plus souvent localisées sur les côtés de leur abdomen.

La vie larvaire est bien plus longue que la vie de l'adulte. Elle dure généralement un an mais elle peut atteindre 3 ans chez certaines espèces. Au cours de leur existence, les larves subissent un grand nombre de mues (12 à 27) avant d'émerger à la surface de l'eau pour se transformer en subimago ailé.

Les éphémères constituent un maillon important de la vie des cours d'eau. En effet, leurs larves décomposent la matière organique (feuilles mortes, algues) et contribuent donc au recyclage du carbone. Elles constituent également d'excellentes proies pour d'autres insectes aquatiques (comme les plécoptères et les trichoptères) et, surtout, pour des poissons nobles comme les truites. Ces insectes présentent, en outre, une grande sensibilité aux pollutions et aux modifications anthropiques des milieux, ce qui permet de les utiliser dans le cadre de la surveillance des cours d'eau.