PURCELL EDWARDS MILLS (1912-1997)

Né le 30 août 1912 à Taylorville, dans l'Illinois (États-Unis), Edward Mills Purcell fit ses études supérieures à l'université Purdue, dans l'Indiana, où il obtint un diplôme d'ingénieur électricien, en 1933. Après un an à la Technische Hochschule de Karlsruhe (Allemagne), il fut admis à Harvard, où il soutint sa thèse en 1938. En 1940, il rejoignit le laboratoire du rayonnement du Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.), où l'on mettait au point pour l'armée le radar à micro-ondes.

En 1933, Otto Stern (prix Nobel de physique en 1943 pour ces travaux) et ses collaborateurs avaient déterminé le moment magnétique du proton. Sa méthode fut notablement améliorée par Isidore Isaac Rabi (prix Nobel de physique en 1944) qui mesurait le moment magnétique de divers noyaux atomiques par effet de résonance avec une onde radio incidente. C'est peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale que Purcell inventa une méthode originale qui permettait d'effectuer de telles mesures de façon extrêmement précise sur des échantillons aussi bien solides ou liquides que gazeux et d'obtenir des résultats de grand intérêt dans divers domaines. Ainsi, en 1951, il observait la ligne caractéristique à 21 centimètres de longueur d'onde de l'hydrogène neutre dans le spectre radiogalactique. Le prix Nobel de physique, qu'il partagea en 1952 avec Felix Bloch, couronnait l'émergence d'un nouveau champ de recherche, la résonance magnétique nucléaire (R.M.N.), dont personne ne soupçonnait alors le futur. Vingt-cinq ans plus tard, il demandait au docteur Raymond Damadian, qui venait de réussir la première image R.M.N. d'un corps humain entier, « de lui envoyer une copie de cette photographie historique qu'il garderait comme un rappel de la difficulté de prévoir les conséquences d'un résultat nouveau de physique ».

Purcell est mort le 7 mars 1997 à Cambridge (Massachusetts).

— Bernard PIRE