CASSINI-HUYGENS (MISSION)

Saturne

Cassini a transmis de nombreuses informations concernant la structure de l’atmosphère de Saturne, essentiellement constituée d’hydrogène et d’hélium : une détermination beaucoup plus précise de la température et de la composition chimique (avec à la clé la détection de nouvelles molécules) et des effets saisonniers sur une demi-année – l’année étant le temps d’une orbite complète autour du Soleil, soit 29,5 ans environ pour cette deuxième plus grosse planète du système solaire (Jupiter étant la première). Cassini y a observé, entre autres, une énorme tempête avec un ensemble de nuages de forme hexagonale au pôle nord, des éclairs (dont la puissance serait 1 000 fois supérieure à ceux existant sur Terre) et les effets du vent solaire sur cette atmosphère. Cassini a aussi soulevé de nouvelles questions sur certains autres aspects (la période sidérale de rotation de Saturne, par exemple).

Anneaux et petits satellites de glace

Entourée de son système d'anneaux, le plus abouti dans le système solaire, Saturne est facilement reconnaissable dans le ciel. Ces anneaux, d’une épaisseur moyenne d’une vingtaine de mètres environ, s'étendent de 6 630 à 120 700 kilomètres au-dessus de l'équateur de cette planète. Ils sont constitués de 93 p. 100 de glace d'eau, de près de 7 p. 100 de carbone amorphe et d’une poignée d'impuretés de composés organiques. Du plus proche de Saturne au plus éloigné, les anneaux sont appelés D, C, B, A, F, G et E. Le fait qu’ils soient encore brillants et peu épais suggère qu’ils sont jeunes. Les sillons creusés entre les anneaux ont été attribués dans la plupart des cas à la présence de petits satellites non connus auparavant. Une quinzaine de nouvelles petites lunes ont donc été découvertes lors de cette mission, portant le nombre total des satellites naturels à plus de soixante-deux.

Les nouvelles informations obtenues par Cassini sur les interactions et les échanges de matière entre les anneaux et les satellites saturniens constituent une percée significative dans notre compréhension du système saturnien et de la formation de ces objets.

Cassini a aussi démontré que ces satellites naturels, formant un système complexe autour de Saturne, sont loin d’être des petits corps glacés inertes. En effet, ils présentent des caractéristiques de resurfaçage (épanchements en surface de matériaux provenant de l’intérieur de ces corps) et de cryovolcanisme (au lieu de la lave, les volcans éjectent de l’eau, du méthane, de l’ammoniac ou d’autres éléments volatils) qui impliquent que ces surfaces sont jeunes et que les satellites sont bien actifs intérieurement – ou l’ont été, dans un passé récent. Cassini a exploré leurs paysages glacials, dévoilant de nombreux détails, résolvant des mystères de longue date (par exemple, la composition de leur surface ou leur source d’énergie) et révélant de nouvelles surprises : Japet, en plus de ses deux côtés d'une luminosité bien différente, possède une énorme crête d’une hauteur de vingt kilomètres s’étendant le long de son équateur ; Rhéa, plus lisse en surface, possède ses propres petits anneaux ; Hypérion, à l'aspect[...]