CASSINI-HUYGENS (MISSION)

Directions futures

La mission principale de Cassini était censée se terminer le 30 juillet 2008. Cependant, compte tenu de la robustesse de Cassini et de ses instruments, et du carburant encore disponible, la mission a été prolongée une première fois jusqu'en 2010, puis jusqu’en 2017, ce qui a permis au vaisseau spatial d’effectuer 155 révolutions supplémentaires autour de Saturne, dont 54 survols de Titan et 11 survols d'Encelade. La mission s’est arrêtée le 15 septembre 2017 ; l’orbiteur Cassini a alors plongé dans l’atmosphère de Saturne, livrant d’ultimes données avant de se désintégrer. De nombreuses années seront nécessaires pour explorer toutes les données récoltées lors de cette mission, qui viendront compléter notre connaissance du système de Saturne.

Devant le succès de Cassini-Huygens, de nombreux concepts de missions ont été proposés aux agences spatiales afin de tenter de répondre aux questions et thèmes scientifiques qui n’ont pas été abordés par Cassini. Cela concerne, par exemple, l’atmosphère profonde de Saturne ainsi que les sources et l’évolution des panaches d’Encelade. Pour Titan, il est nécessaire d’approfondir le cycle du méthane, qui joue un rôle semblable au cycle de l’eau sur Terre, et les transformations chimiques des molécules organiques complexes dans l'atmosphère et la surface. Ainsi, des concepts d'orbiteurs dédiés à Titan ou Encelade, d'atterrisseurs dans les lacs, d'avions, de ballons ou encore de drones ont été étudiés. De même, une sonde qui plongerait dans l’atmosphère de Saturne, à l’instar de la mission Galileo qui a étudié Jupiter de 1995 à 2003 et embarqué une sonde de descente pour étudier l’atmosphère de cette planète, a déjà été proposée.

— Athéna COUSTENIS