BISON

Grand herbivore ruminant au corps massif qui a failli être exterminé par l'homme. Répartition géographique et habitat : plaines d'Amérique du Nord ; forêts d'Europe orientale (Pologne, Caucase). Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Bovidés.

Le bison est passé d'Europe en Amérique durant le Quaternaire (glaciation de Mindel), lorsque la Sibérie et l'Alaska étaient encore reliés. Les animaux qui se sont installés en Amérique ont évolué vers l'espèce moderne Bison bison ou bison d'Amérique. Ce dernier a dépassé rapidement en nombre l'espèce moderne du Vieux Continent (Bison bonasus), formant d'immenses troupeaux dont la chasse traditionnelle assurait la survie de nombreuses populations indiennes (viande, graisse ; confection de couvertures et de tentes avec les peaux.)

Les deux espèces sont caractérisées par un corps puissant et un avant-train large et massif (tout particulièrement chez l'espèce américaine). Mâles et femelles portent des cornes. Leur pelage, de couleur fauve et noire, est constitué de poils qui sont longs et hirsutes sur l'avant de l'animal, renforçant l'aspect impressionnant du poitrail, et courts et lisses sur le reste du corps. Mesurant en moyenne 1,80 mètre au garrot, les femelles pèsent 500 à 700 kilogrammes et les mâles plus de 800 kilogrammes Malgré leur masse imposante, les bisons sont des animaux agiles et rapides, pouvant effectuer des pointes de vitesse à 50 km/h.. Leur espérance de vie est de l'ordre de quinze ans.

Herbivores, les bisons s'activent dès le lever du soleil et broutent toute la journée, pouvant ingérer plus de 20 kilogrammes de nourriture par jour (graminées mais également racines et écorces d'arbre).

La période de rut se situe en général pendant la belle saison (juillet, août). Les mâles menacent leurs rivaux à l'aide de leur lourde tête qu'ils balancent en avant.Après une gestation de neuf mois, la bisonne donne naissance à un bisonneau au pelage clair et pesant près de 30 kilogrammes. Mères et jeunes vivent en troupeau, les mâles se tenant à distance.

Massacré lors de la conquête de l'Ouest, le bison d'Amérique est passé de 60 millions de têtes au début du xviii^e siècle à quelques centaines à la fin du xix^e. Le bison d'Europe quant à lui a disparu, à l'état sauvage, vers les années 1940. Il a été réintroduit (Pologne, Caucase) depuis 1956 à partir d'animaux de race pure préservés dans les parcs zoologiques. Les deux espèces, considérées comme sauvées de l'extinction, vivent à présent dans des réserves aménagées. Elles doivent cependant faire face à diverses maladies (tuberculose, brucellose, etc.). Leur élevage est en voie d'extension.

— Marie-Claude BOMSEL