ESPAGNAT BERNARD D' (1921-2015)

Physicien français, spécialiste de l'étude des particules élémentaires, une des branches de la physique les plus marquées par le renouvellement rapide des connaissances, Bernard d'Espagnat fut un des penseurs notoires sur les problèmes conceptuels et philosophiques de la mécanique quantique. Dépassant le public restreint des physiciens et des philosophes des sciences, son ouvrage À la recherche du réel. Le regard d'un physicien (Gauthier-Villars, 1979) a fait découvrir à de nombreux lecteurs un métaphysicien de l'Être.

Fils de Georges d'Espagnat – peintre postimpressionniste –, né en 1921 à Fourmagnac, dans le Lot, il entre en 1942 à l'École polytechnique. Il en sort déjà voué à la recherche en physique théorique. Il soutient en 1950 une thèse d'État sur les mésons, particules tenues pour responsables des forces nucléaires ; il effectue en 1951-1952 un séjour d'un an à l'Institute for Advanced Study de l'université de Chicago, dans le groupe animé par Enrico Fermi et Gregor Wentzel, suivi, en 1953-1954, d'un autre séjour à l'Institut de physique de l'université de Copenhague dirigé par Niels Bohr. Il rejoint ensuite le tout nouveau Conseil européen pour la recherche nucléaire (Cern), à Genève, où il participe activement à la mise sur pied du groupe de physique théorique. Nommé maître de conférences à l'université de Paris en 1959, puis professeur, il exerce ensuite ses activités au laboratoire de physique théorique et de particules élémentaires de l'université de Paris-Sud-Orsay.

Ses contributions en physique théorique des particules élémentaires ont souvent anticipé sur des développements dont l'importance apparaît, vue d'aujourd'hui, déterminante ; plus exactement, peut-être, ses travaux s'inscrivent dans le creuset d'idées neuves, particulièrement riches d'implications fondamentales, à partir duquel la physique théorique des particules a poursuivi ses constructions. Dans un premier travail de 1949, il proposait une formule importante de la physique des mésons, connue depuis so [...]