FOURNEYRON BENOÎT (1802-1867)

Ingénieur civil des Mines, Benoît Fourneyron a été l’un des acteurs majeurs de l’introduction du machinisme en France, grâce à des travaux fondés sur les calculs mathématiques. Il a mis au point en 1827 un modèle de turbine, la première capable de fonctionner en totale immersion. Son invention a permis de développer la mécanisation de l’industrie, en transformant le mouvement de l’eau en énergie mécanique.

Un ingénieur précoce

Benoît Fourneyron est né à Saint-Étienne le 1^er novembre 1802, d’un père géomètre qui lui inculque très tôt les bases du calcul mathématique. Élève brillant, il obtient, à l’âge de quinze ans, une dérogation pour entrer à la toute nouvelle École des mineurs – future École des mines de Saint-Étienne – fondée en août 1816. Sorti major en 1819, il part diriger les exploitations de mines du Creusot pendant un an, puis participe aux recherches de houille à Sain-Bel (Rhône) et, enfin, analyse les ressources minières du bassin d’Alès. En 1821, il effectue l’étude et l’avant-projet du premier chemin de fer français, la ligne établie entre Andrézieux et la mine de houille de Saint-Étienne. À la fin de la même année, il est nommé ingénieur de la Société des forges de Pourtalès (Doubs), pour laquelle il installe, dans l’usine de Pont-sur-l’Ognon, entre mars et décembre 1822, un laminoir à tôle actionné par une roue hydraulique pour la fabrication du fer-blanc. Il substitue aussi la houille au charbon de bois pour chauffer le métal. Il décide ensuite d’améliorer la production d’ énergie hydraulique et reprend les travaux de ses prédécesseurs, dont ceux de l’ingénieur Claude Burdin, son ancien professeur de mécanique.