ASPECT ALAIN (1947- )

Lauréat du prix Nobel de physique 2022 (avec John Clauser et Anton Zeilinger), le Français Alain Aspect est un spécialiste de l’optique quantique, ce domaine de la physique qui sonde le comportement de la lumière dans des conditions extrêmes où la description classique du rayonnement électromagnétique n’est pas suffisante. Les expériences qu’il a réalisées à partir de la fin des années 1970, principalement à l’Institut d’optique de l’université d’Orsay (Essonne), ont établi de façon indiscutable la pertinence de la physique quantique par des résultats expérimentaux prouvant l’intrication des états de deux photons, en désaccord avec l’interprétation dite « réaliste » proposée dans les années 1930 par Albert Einstein.

Un début de carrière loin des sentiers battus

Né le 15 juin 1947 à Agen (Lot-et-Garonne), Alain Aspect est le fils d’instituteurs arrivés en 1930 dans le Lot-et-Garonne. Sa jeunesse se partage entre le village d’Astaffort, à une dizaine de kilomètres au sud d’Agen, où enseignent ses parents, et le lycée Bernard-Palissy à Agen, où il est élève interne, rejoignant en train son village tous les week-ends. Il est éveillé à la science par les « leçons de choses » de l’école primaire puis par les cours de physique inspirants d’un professeur de lycée auquel il rendra hommage, soulignant que cet « enseignant exigeant » lui a « appris la physique et ce que doit être l’approche d’un physicien ». Après une classe préparatoire aux grandes écoles, il intègre l'École normale supérieure de l’enseignement technique (ENSET) de Cachan et y prépare son agrégation (1969) en suivant les cours de l’université de Paris-Orsay.

Après un troisième cycle (1969-1971) consacré à la spectroscopie Fourier, il rejoint l’École normale supérieure de Yaoundé, au Cameroun, au titre de la coopération scientifique, et y enseigne pendant trois ans, avec sa femme professeur de chimie et elle aussi ancienne élève de l’ENSET. Aspect profite de sa relative solitude scientifique à Yaoundé pour s’initier à la physique quantique avec la lecture du magistral Mécanique quantique que viennent de publier Claude Cohen-Tannoudji, Bernard Diu et Franck Laloë. De retour en France en 1974, il est nommé maître-assistant à l’ENSET et rejoint pour ses travaux de thèse l’Institut d’optique, le laboratoire de recherche de l’École supérieure d’optique d’Orsay.