BUTENANDT ADOLF FRIEDRICH JOHANN (1903-1995)

Chimiste allemand né à Bremerhaven-Lehe (Allemagne) et décédé à Berlin. Butenandt commence ses études à l'université de Marburg puis à Göttingen où il prépare sous la direction d'Adolf Windaus un doctorat de chimie qu'il soutient en 1927. Son travail de thèse porte sur la structure chimique de la roténone, un produit naturel possédant des propriétés insecticides. Il devient assistant de Windaus et, en 1931, il est nommé directeur du laboratoire de chimie organique et de biochimie de l'Institut de chimie de Göttingen. Il est professeur de chimie organique à Dantzig de 1933 à 1936, puis directeur de l'Institut Kaiser-Wilhem à Berlin jusqu'en 1944. Directeur de l’Institut de biochimie de Tübingen de 1944 à 1956, puis de celui de Munich de 1956 à 1960, il est alors nommé à la direction de l'Institut Max-Planck, qui remplace depuis la fin de la guerre l'Institut Kaiser-Wilhem ; il occupe ce poste jusqu'en 1972.

Sur la suggestion de Windaus, Butenandt oriente ses recherches vers le domaine de l'isolement et de la détermination des structures des hormones sexuelles. Dès 1929, en même temps (mais indépendamment) que le biochimiste américain Edward A. Doisy, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1943, Butenandt isole à partir de l'urine de femmes enceintes, l'estrone, une des nombreuses substances sécrétées par les ovaires. En 1931, Butenandt isole l'androstérone, importante hormone sexuelle mâle sécrétée par les testicules. Il obtient 50 milligrammes de produit cristallisé à partir de 15 000 litres d'urine ; en utilisant, sur le produit lui-même et sur un dérivé, les méthodes de microanalyses développées par Fritz Pregl, il réussit à mettre en évidence les analogies de structure entre l'estrone et l'androstérone et propose une formule structurale pour l'hormone mâle. Cette structure est confirmée en 1934 lorsque Leopold S. Ružička fait la synthèse du composé. En 1934, Butenandt isole, à partir d'extraits d'ovaires de truie, une autre hormone sexuelle femelle, la progestérone, qui joue un grand rôle dans le processus de la grossesse. Si la contribution scientifique la plus importante de Butenandt est son travail sur les hormones sexuelles, il s'est également intéressé avec succès à d'autres domaines, la biochimie de l'hérédité, la recherche sur les virus, les relations entre cancers et hormones et l'études des substances actives chez les insectes : à partir de 150 000 bombyx, Butenandt et ses collaborateurs ont pu isoler à l'état cristallisé 12 milligrammes de bombycol, phéromone sexuelle du papillon femelle. Il est récompensé en 1939 par le prix Nobel de chimie, en même temps que Ružička. Mais le régime nazi oblige les citoyens allemands à refuser ce prix, et ce n'est qu'en 1949 qu'il lui sera officiellement remis.

— Georges BRAM